NBA 혁신 이끈 명장 돈 넬슨, 86세로 영면

미국프로농구 NBA에서 선수와 감독으로 반세기 가까이 활동한 돈 넬슨이 9일 오전 현지시간으로 별세했다. 향년 86세다. 유족은 가족들이 지켜보는 가운데 평화롭게 세상을 떠났다고 알렸으며, 사망 장소와 원인은 공개하지 않았다. 넬슨은 마지막 한 주 동안 친구·가족과 우정을 나누고 함께한 추억을 되새겼다.

넬슨은 보스턴 셀틱스에서 1965년부터 1976년까지 뛰며 1966·1968·1969·1974·1976년 NBA 정상에 올랐다. 선수로 다섯 개의 우승 반지를 얻은 그의 등번호 19번은 보스턴의 영구 결번이 됐다. 은퇴한 1976년 밀워키 벅스 코치로 지도자 생활을 시작했고, 1976-1977시즌 도중 감독으로 데뷔했다.

밀워키를 1988년까지 지휘한 뒤 골든스테이트 워리어스, 뉴욕 닉스, 댈러스 매버릭스에서 감독 경력을 이어갔다. 31시즌 정규리그 성적은 1천335승 1천63패로, 그레그 포퍼비치가 2022년 1천390승으로 넘어설 때까지 NBA 감독 최다승 기록이었다. 우승에는 닿지 못했지만 1983·1985·1992년 올해의 감독상을 받았고, 플레이오프에는 18차례 올라 75승 91패를 남겼다. 2000년 전립선암 진단 뒤에도 수술을 거쳐 코트로 돌아왔다.

넬슨은 빅맨 중심 전술에서 벗어나 스피드와 속공을 앞세운 공격 농구를 발전시킨 지도자로 평가받는다. 댈러스에서는 디르크 노비츠키를 영입했고, 2009년 골든스테이트에서는 스테픈 커리의 드래프트 지명을 추진했다. 두 선수는 자신의 가능성을 믿고 기량을 펼칠 자유와 기회를 준 감독을 추모했다. 애덤 실버 NBA 커미셔너도 넬슨의 대담함과 창의력, 신념이 리그 농구에 남긴 변화를 기렸다. 넬슨은 네 자녀를 뒀으며, 아들 도니 넬슨은 댈러스 코치와 단장을 지내고 2021년까지 구단에서 일했다.