MRI로 렘수면장애 환자의 파킨슨병 위험 선별

렘수면행동장애 환자 중 파킨슨병으로 진행할 위험이 높은 환자를 방사선 노출이 없는 신경멜라닌 민감 자기공명영상(NM-MRI)으로 가려낼 가능성이 확인됐다. 주은연 삼성서울병원 신경과 교수와 김응엽·손범석 영상의학과 교수, 김재림 세종충남대병원 교수 연구팀은 도파민 신경세포의 손상 정도를 반영하는 MRI 지표를 활용해 정밀검사가 필요한 환자를 선별할 수 있음을 제시했다.

연구팀은 렘수면행동장애 환자 66명과 건강한 대조군 30명에게 NM-MRI를 시행했다. 환자군은 도파민 운반체 PET 결과를 기준으로 이상 소견군 37명과 정상군 29명으로 나눴다. 분석 결과 PET 이상 소견군에서만 MRI상 신경멜라닌의 부피와 신호 강도가 뚜렷하게 줄었다. PET 정상군은 건강한 대조군과 비교해 의미 있는 차이가 나타나지 않았다.

현재 파킨슨병 위험 평가에는 도파민 운반체 PET가 대표적으로 활용되지만 비용이 높고 검사 기관이 많지 않으며 방사성 동위원소를 사용해야 한다는 제약이 있다. 연구팀은 도파민 신경세포 안에 있는 색소인 신경멜라닌이 세포 손상과 함께 감소한다는 점에 주목했다. MRI로 신경멜라닌의 양과 신호 강도를 측정하면 도파민 신경세포 손상을 간접적으로 확인할 수 있다는 원리를 적용했다.

이번 결과는 NM-MRI가 도파민 PET를 대체한다는 뜻이 아니라, MRI로 고위험군을 먼저 추린 뒤 필요한 환자에게 PET를 시행하는 맞춤형 검사 전략의 가능성을 보여준다. NM-MRI는 방사선 노출 없이 반복할 수 있고 기존 뇌 MRI와 함께 시행할 수 있다는 장점도 있다. 실제 진료에 적용되면 불필요한 정밀검사를 줄이고 환자별 위험도에 맞춘 검사와 추적관찰에 의료자원을 집중하는 데 도움이 될 수 있다. 연구 결과는 국제학술지 ‘뇌 영상과 행동’ 최근호에 실렸다.