MRI로 렘수면장애 환자의 파킨슨 위험 선별

렘수면행동장애 환자 중 파킨슨병으로 진행할 위험이 큰 집단을 신경멜라닌 민감 MRI로 우선 선별할 수 있는 가능성이 확인됐다. 삼성서울병원 신경과 주은연 교수와 영상의학과 김응엽·손범석 교수, 세종충남대병원 김재림 교수 연구팀이 수행한 이번 연구는 고가의 정밀검사가 필요한 환자를 먼저 가려내는 맞춤형 관리 전략의 근거를 제시했다. 연구 결과는 국제학술지 ‘Brain Imaging and Behavior’ 최근호에 실렸다.

연구팀은 렘수면행동장애 환자 66명과 건강한 대조군 30명에게 신경멜라닌 민감 MRI를 시행한 뒤 도파민 운반체 PET 결과와 비교했다. 환자 가운데 PET 이상 소견을 보인 37명은 MRI에서 신경멜라닌의 부피와 신호 강도가 뚜렷하게 감소했다. PET 결과가 정상인 나머지 29명은 건강한 대조군과 비교해 유의미한 차이를 보이지 않았다. MRI에서 관찰된 변화가 도파민 신경세포 손상을 간접적으로 드러낸 셈이다.

렘수면행동장애는 파킨슨병을 포함한 신경퇴행성 질환이 본격적으로 나타나기 전에 발생하는 경우가 많지만, 모든 환자가 파킨슨병으로 진행하는 것은 아니다. 위험도 평가에 쓰이는 도파민 운반체 PET는 방사성 동위원소를 사용하고 비용과 접근성에도 제약이 있어 전체 환자를 대상으로 반복하기 어렵다. 연구팀이 주목한 신경멜라닌은 도파민 생성 신경세포 내부의 색소로, 세포가 손상되면 양과 MRI 신호가 함께 달라진다.

신경멜라닌 민감 MRI는 방사선 노출이 없으며 일반적인 뇌 MRI와 함께 시행할 수 있어 반복 추적관찰에 상대적으로 유리하다. 임상에 적용되면 MRI로 위험도가 높은 환자를 먼저 추린 뒤 필요한 경우 도파민 PET 등 추가 검사를 진행하는 방식이 가능해진다. 불필요한 고비용 검사를 줄이면서 고위험 환자에게 의료자원을 집중하고, 개인별 진행 위험에 맞춰 검사 주기와 관찰 방식을 달리하는 영상 바이오마커로 활용될 가능성이 제시됐다.