MRI로 렘수면행동장애 고위험군 선별 가능성 확인

심한 잠꼬대와 수면 중 과격한 움직임을 보이는 렘수면행동장애 환자 가운데 파킨슨병 진행 위험이 큰 환자를 자기공명영상으로 가려낼 가능성이 확인됐다. 삼성서울병원 신경과 주은연 교수와 영상의학과 김응엽·손범석 교수, 세종충남대병원 김재림 교수 연구팀은 방사선 노출이 없는 신경멜라닌 민감 MRI를 활용한 선별 연구 결과를 10일 공개했다. 연구 논문은 국제학술지 ‘뇌 영상과 행동’에 실렸다.

연구팀은 렘수면행동장애 환자 66명과 건강한 대조군 30명을 검사했다. 환자군은 도파민 운반체 양전자방출단층촬영 결과를 기준으로 이상 소견군 37명과 정상군 29명으로 나눴다. 분석 결과, PET 이상 소견군에서만 신경멜라닌의 부피와 신호 강도가 뚜렷하게 줄었다. PET 정상군과 건강한 대조군 사이에서는 의미 있는 차이가 확인되지 않아 MRI 지표가 도파민 신경세포 손상 여부를 구분하는 데 활용될 가능성을 보였다.

렘수면행동장애는 잠든 상태에서 소리를 지르거나 팔다리를 휘두르는 등 꿈속 동작을 행동으로 옮기는 질환이다. 파킨슨병이 나타나기 전 단계에서 발견되는 사례가 많지만 모든 환자가 파킨슨병으로 진행하지는 않는다. 대표적인 위험도 평가법인 도파민 운반체 PET는 비용이 높고 시행기관이 많지 않으며 방사성 동위원소를 사용해야 해 전체 환자에게 적용하기 어렵다는 한계가 있었다.

신경멜라닌은 도파민 신경세포 안에 있는 색소로, 해당 신경세포가 손상되면 함께 감소한다. 신경멜라닌 민감 MRI로 이 색소의 양과 신호 강도를 분석하면 신경세포 손상 정도를 간접적으로 파악할 수 있다. 다만 이번 검사법이 도파민 PET를 대체하는 것은 아니다. MRI로 고위험 환자를 먼저 선별한 뒤 필요한 환자에게 정밀검사를 시행하는 전략으로, 불필요한 검사 부담을 낮추고 의료자원을 집중하는 데 의미가 있다. 환자별 위험도에 맞춰 검사 주기와 추적관찰 방식을 달리하는 맞춤 관리에도 활용될 여지가 제시됐다.