MRI로 렘수면장애 환자 파킨슨 위험 가린다

렘수면행동장애 환자 중 파킨슨병 진행 위험이 큰 환자를 신경멜라닌 민감 자기공명영상검사(NM-MRI)로 먼저 가려낼 가능성이 확인됐다. 손범석 삼성서울병원 영상의학과 교수 연구팀은 방사선 노출이 없는 MRI를 선별검사로 활용한 뒤 필요한 환자에게 도파민 운반체(DaT) PET를 시행하는 단계적 검사 전략을 제시했다. 연구 결과는 국제학술지 ‘뇌 영상과 행동’ 최근호에 실렸다.

연구에는 렘수면행동장애 환자 66명과 건강한 대조군 30명이 참여했다. 연구팀은 환자들을 도파민 PET에서 이상 소견이 확인된 37명과 정상으로 나타난 29명으로 나눠 NM-MRI 결과를 비교했다. PET 이상군에서만 신경멜라닌 부피와 신호 강도가 뚜렷하게 줄었으며, PET 정상군은 건강한 대조군과 의미 있는 차이를 보이지 않았다. 연구진에는 김응엽·주은연 삼성서울병원 교수와 김재림 세종충남대병원 교수도 참여했다.

렘수면행동장애는 수면 중 소리를 지르거나 팔과 다리를 휘두르는 등 꿈속 행동을 실제로 나타내는 질환으로, 파킨슨병 발병 전 단계에서 발견되는 사례가 많다. 다만 환자 모두가 파킨슨병으로 진행하지는 않는다. 대표적인 위험 평가 수단인 도파민 PET는 비용이 높고 시행 기관이 제한적인 데다 방사성 동위원소를 사용하기 때문에 전체 환자에게 적용하는 데 현실적인 제약이 있다.

신경멜라닌은 도파민 신경세포 내부에 있는 색소로 신경세포가 손상되면 함께 감소한다. NM-MRI는 이 색소의 양과 신호 강도를 분석해 도파민 신경세포 손상 정도를 간접적으로 살핀다. 반복 검사와 기존 뇌 MRI 검사를 함께 시행할 수 있다는 점도 특징이다. 이번 결과는 PET를 MRI로 대체한다는 의미가 아니라, MRI로 고위험군을 우선 선별해 정밀검사와 추적관찰 대상을 정하는 환자 맞춤형 관리 가능성을 보여준다.