KIOST, 해양생물로 역노화 소재 개발 착수

한국해양과학기술원(KIOST)이 해양생물의 특성을 활용해 노화된 신체 기능을 건강한 상태로 되돌리는 역노화 소재 개발에 착수했다. 총사업비 195억원이 투입되는 이번 연구는 2031년까지 해양생물 유래 후보물질의 역노화 가능성을 규명하고, 진단부터 치료와 실용화까지 이어지는 전주기 기술 플랫폼을 구축하는 것이 목표다.

연구진은 강한 자외선과 고온·저온 등 극한 환경에서 살아남는 해양생물의 DNA 복구 능력과 재생력, 환경 적응력에 주목했다. 초기 후보물질은 예쁜꼬마선충 실험에서 노화 연구의 대조 약물로 쓰이는 메트포르민보다 56% 높은 노화 억제 효과를 보였다. 노화된 피부세포 모델에서는 세포 주기가 3.8배, 피부 탄력은 3.6배, 피부 치밀도는 2.9배 개선됐다.

역노화는 노화 속도를 늦추는 항노화를 넘어 이미 진행된 노화를 건강한 상태로 되돌리는 개념이다. 다만 현재까지 확인된 성과는 세포와 예쁜꼬마선충 단계에 머물러 있다. 실제 사람에게 적용하려면 동물실험과 임상시험을 비롯한 추가 검증이 필요하며, 연구진도 효능과 안전성을 입증하는 절차를 순차적으로 진행할 계획이다.

KIOST는 후보물질을 확보해 역노화 해양소재 라이브러리를 만들고 피부·근육·혈관·뇌·면역 등 다양한 노화 관련 영역에서 효과를 검증할 방침이다. 노화 정도를 수치로 나타내는 ‘해양생물학적 노화 지수’도 개발한다. 이후 고기능성 화장품과 상처 회복용 창상피복재를 거쳐 알츠하이머병 치료제로 연구 범위를 넓힐 예정이다. 2024년 기준 한국인의 기대수명은 83.7세, 건강수명은 65.5세로 약 18년의 격차가 있는 만큼 건강하게 사는 기간을 늘리는 기술 확보에 초점이 맞춰졌다.