KIOST, 바다 생명체로 세포 역노화 해법 모색

한국해양과학기술원(KIOST)이 장수 해양생물의 노화 저항성을 활용해 이미 늙은 세포를 젊고 건강한 상태로 되돌리는 ‘역노화 해양소재’ 개발에 착수했다. 박건후 제주바이오연구센터 연구팀은 해양수산부의 ‘해양생물 유래 바이오소재 기반 노화 극복 기술개발 사업’을 통해 후보 소재 발굴과 진단·검증 체계 구축, 실용화 기술 개발을 추진한다.

예비 연구에서는 연어 추출물을 당뇨병 치료 물질이자 노화 억제 분야에서 널리 연구되는 메트포르민과 세포 단위로 비교했다. 연어 추출물의 노화 개선 효과는 메트포르민보다 최대 56% 높았고, 주름 개선 효과는 3.8배, 피부 탄력은 3.6배, 피부 치밀도는 2.9배로 측정됐다. 연구팀은 이 물질을 고도화해 기능성 제품과 노화 질환 치료 연구로 확장할 계획이다.

연구팀이 주목한 바다는 지구 최장수 동물이 집중된 생태 공간이다. 그린란드 상어는 약 400년, 흑산호는 약 4000년을 살며 일부 해파리는 이론적으로 노화하지 않는 특성을 보인다. 해양생물은 DNA 복구와 재생 능력이 뛰어나고 대사 속도가 느린 데다 고압·고염분 같은 극한 환경에 적응하는 독특한 생물학적 특성을 지녔다. 역노화는 노화를 지연하는 항산화 중심의 항노화와 달리 노화 자체에 개입한다는 점에서 구별된다.

후속 연구에서는 여러 후보 물질을 모은 역노화 해양소재 라이브러리를 구축하고, 소재 효능을 빠르게 판별하는 진단 센서를 개발해 적용한다. 효능을 수치로 나타내는 ‘역노화 지수’도 정립할 예정이다. 현재는 가능성을 확인한 단계로, 효능과 안전성 검증이 순차적으로 진행된다. 2024년 국내 기대수명은 83.7년이지만 건강수명은 65.5년으로 약 18년의 격차가 있으며, 한국은 OECD 회원국 중 고령화 속도가 가장 빠르다.