CEO 공개 약속, 신뢰 확보와 책임의 경계

최고경영자(CEO)의 공개 약속은 투자자에게 기업의 미래 비전을 제시하고 신뢰를 높이는 동시에, 경영진을 특정 목표에 묶어 전략 수정의 여지를 좁힐 수 있는 선택적 수단으로 나타났다. CEO들은 리더십의 정당성을 입증해야 할 때 약속을 늘렸지만, 미래를 예측하기 어렵고 유연한 대응이 중요해지면 약속을 줄이는 방식으로 두 목적 사이의 균형을 조절했다.

캐나다 요크대와 미국 오리건대·듀크대 공동 연구진은 거대언어모델을 활용해 2010년부터 2022년까지 S&P1500 기업의 실적 발표 녹취록 약 6만9000건을 분석했다. 여기서 CEO의 공개 약속 7만4017건을 추출한 뒤 오픈AI 추론 모델로 공개성, 미래 지향성, 헌신성, 기업 특수성, 긍정적 결과, 중대성 등 6개 기준에 따라 분류했다.

취임 초기처럼 성과가 충분히 검증되지 않았거나 실적이 시장 기대를 밑돈 직후에는 미래 비전을 제시하고 투자자 신뢰를 회복하기 위한 약속이 늘었다. 여성 CEO도 평균적으로 더 많은 약속을 했으며, 이는 성별에 대한 암묵적 편견을 넘어서 신뢰와 리더십의 정당성을 확보하려는 전략으로 해석됐다. 반면 코로나19 팬데믹처럼 불확실성이 큰 시기에는 구체적인 목표 대신 ‘머지않아’와 같은 표현을 활용해 전략을 바꿀 여지를 남기는 경향이 뚜렷했다.

약속의 모호성은 사후 책임과도 연결됐다. GPT-5로 이행 여부를 추적한 결과 구체성이 가장 낮은 약속 가운데 86%는 이후에도 달성 여부를 판단할 수 없었지만, 일정 수준 이상 구체적인 약속은 대부분 이행 여부가 명확히 확인됐다. 직전 3년간 약속 불이행이 한 건 늘 때마다 CEO의 비자발적 해임 가능성은 약 22% 높아졌다. 공개 약속이 신뢰 확보와 전략적 유연성을 함께 고려한 선택인 만큼, 이사회는 약속의 내용뿐 아니라 제시된 배경과 이행 과정까지 점검할 필요가 있다.