AI 시대, 약해지는 읽기가 민주주의를 흔든다

디지털 기기와 소셜미디어, 쇼트폼 영상, 생성형 인공지능의 확산 속에서 긴 글을 세밀하게 읽는 능력이 빠르게 약화하고 있다. AI가 요약과 번역을 대신해도 이용자에게 충분한 읽기 실력이 없다면 오류나 어색한 대목을 판별하기 어렵고, 필요할 때 원자료를 검증하거나 그 안의 중요한 통찰을 발견하기도 힘들다. 읽기를 생략할 수 있다는 믿음이 오히려 인간의 판단 기반을 좁히는 셈이다.

읽기 실력은 같은 자료에서 얻는 깊이와 정확성, 정보량을 좌우하며 반복적인 독서를 통해 향상된다. 미국에서는 연령과 성별, 교육 수준을 가리지 않고 읽기 활동과 실력의 저하가 관찰됐다. 일부 명문대 학생들마저 교수의 원문 읽기 요구를 정보 접근을 어렵게 만드는 행위로 받아들였다. 책 전체보다 발췌문과 요약문을 선호하는 교육 환경도 원전의 깊이와 정교함을 경험할 기회를 줄였다.

이 문제는 흔히 ‘문해력’ 논란으로 다뤄졌지만 실제 쟁점은 어휘 이해를 넘어 읽기와 쓰기를 포괄하는 ‘문자력’의 위기에 가깝다. 구어는 성장 과정에서 자연스럽게 습득되지만 약 5300년 전 발명된 문자는 개인이 훈련을 통해 익혀야 하는 기술이다. 읽기는 단순히 글자를 소리 내는 행위가 아니라 내용의 의미를 파악하고 논리적으로 비교·비판·성찰하는 과정이며, 문학·역사·철학 등 긴 문헌을 깊게 다루는 훈련이 이를 강화한다.

읽기의 쇠퇴는 정치와 사회의 소통 방식에도 영향을 미친다. 짧고 자극적이며 변덕스러운 메시지가 긴 설명을 밀어내면서 복잡한 사안을 숙고할 공간도 함께 줄어든다. 2024년 미국의 1000명 대상 조사에서는 신문을 읽는 응답자 집단에서 조 바이든이 도널드 트럼프보다 49%포인트 앞섰다. 읽기가 분석과 비판을 가능하게 하는 민주주의의 기반이라는 점에서, AI 시대에도 현상 유지를 위한 지속적인 독서와 그 이면의 쓰기 훈련이 필요하다.