AI 사용량 과금 새 시장…한중 통신사 경쟁 가속

차이나모바일·차이나텔레콤·차이나유니콤 등 중국 3대 통신사가 올해 1분기 인공지능 사용량을 계량해 과금하는 토큰 사업에서 총 98억위안, 약 2조원의 매출을 올렸다. 토큰 요금제 개인 가입자는 3950만명에 달했고 기업 고객도 10만6000곳을 넘어섰다. 음성·데이터 이후의 수익원을 찾는 통신업계에서 AI 토큰이 새로운 상품 단위로 자리 잡는 흐름이다.

중국 통신사들은 통신 상품과 AI를 묶는 결합형과 토큰만 별도로 판매하는 단품형을 함께 운영한다. 차이나유니콤은 월 359위안 요금제에 데이터·인터넷, AI 클라우드 PC, 딥시크와 지푸 GLM 등의 모델 요청 9만회를 제공한다. 단품형은 월 7.5위안에 100만토큰, 22.5위안에 1000만토큰을 배정하며 개발자용 코딩 상품은 API 호출 횟수로 요금을 매긴다. 이용자는 개발이나 멀티모달 작업에 맞춰 여러 모델을 조합하고 실시간으로 소진량을 확인할 수 있다.

사업의 중심은 이용자와 AI 모델, 컴퓨팅 인프라를 연결하는 토큰 허브다. 통신사는 기존 영업 채널로 고객을 모은 뒤 모델 라우팅과 사용량 정산을 담당한다. 차이나텔레콤은 기업용 토큰 허브를 공개했고 차이나모바일은 상용화 전담 조직을 구성했다. 이는 통신망 자체를 AI로 전환하기보다 AI 사용량에 통신사의 과금 방식을 적용한 모델에 가깝다. 5G 이후 클라우드와 빅테크로 혁신 주도권이 이동하면서 6G에서도 통신망이 데이터 전달 역할에 머물 수 있다는 위기감이 사업 확대의 배경으로 작용했다.

국내 통신사도 사업 구상을 구체화하고 있다. KT는 전국 AIDC와 토큰 최적화 엔진을 결합해 생성·중개·과금을 지원하는 ‘토큰 팩토리’를 추진하고, SK텔레콤은 15GW급 AI 팩토리를 기반으로 토큰 생산과 수출을 미래 사업으로 제시했다. LG유플러스는 구체적인 추진 계획을 내놓지 않았으나 6G를 현실세계 AI 작업을 최소 토큰 비용으로 처리하는 AI 네이티브 네트워크로 발전시키는 방향을 제안했다. 경쟁력은 요청별 모델 배분, 반복 문맥 캐시, GPU 처리 시점 분산과 전력·냉각 효율 개선을 함께 최적화해 와트당 토큰 성능을 높이는 데서 갈릴 전망이다.