8월 무궁화 절정…법제화 서명운동 확산

무궁화가 절정을 이루는 8월을 맞아 서울과 수원, 대전, 광주, 경북 봉화 등 전국의 식물원과 수목원에서 대규모 축제가 열리고 있다. 무궁화는 7월부터 10월까지 약 100일 동안 매일 피고 지며, 햇볕이 강한 8월에 가장 화려하고 풍성한 모습을 드러낸다. 폭염과 장마 속에서도 꽃을 피우는 강한 생명력은 무궁화의 대표적인 특징으로 꼽힌다.

8월 8일 무궁화의 날은 한 어린이가 인터넷에 남긴 ‘왜 무궁화의 날은 없나요’라는 질문에서 출발했다. 여기에 전국 어린이와 시민단체가 호응했고, 어린이 1만 명 이상의 서명이 모이면서 2007년 8월 8일 어린이 단체가 기념일을 선포했다. 숫자 8을 눕힌 모습이 무한대를 뜻하는 ‘∞’와 닮아, 끊임없이 피고 지는 무궁화의 이름과 속성도 날짜에 반영됐다.

무궁화의 날은 법적 근거가 없는 민간 기념일이다. 무궁화 역시 공식 국화로 법제화되지 않은 상태다. 한국농수산식품유통공사는 국민 인식을 높이고 무궁화의 국가적 지위를 명확히 하기 위한 ‘나라꽃 무궁화 법제화’ 범국민 서명운동을 진행하고 있다. 광복절이 있는 8월과 무궁화 개화 절정기가 겹치는 점도 나라꽃의 역사적 의미를 되새기는 계기가 되고 있다.

우리나라는 예부터 무궁화가 많은 땅이라는 뜻의 ‘근역’으로 불렸고, 신라시대 외교문서에는 ‘근화향’, 곧 무궁화의 나라로 표현된 기록이 남아 있다. 일제강점기에는 독립운동가들이 사랑한 민족의 꽃으로 자리 잡았다. 조선시대 어사화 장식에 쓰였으며 현재도 태극기 깃봉, 무궁화대훈장, 국회의원 배지에 그 형태가 담겨 있다. 만개한 뒤 꽃봉오리를 닫아 정갈하게 떨어지는 특성과 긴 개화 기간은 인내와 기품의 상징성을 더한다.