7일 집중 심신 프로그램 뒤 뇌·혈액 변화 포착

건강한 성인 20명이 7일간 집중 명상과 심신 프로그램을 마친 뒤 뇌 연결성과 혈액의 면역·대사·통증 조절 관련 지표에서 다양한 변화가 관찰됐다. 뇌에서는 초월감이나 자신과 주변의 경계가 흐려지는 경험이 강할수록 특정 영역 사이의 연결이 늘어나는 경향이 나타났다. 일부 연결 양상은 실로시빈 사용자를 분석한 기존 연구에서 확인된 패턴과 비슷했지만, 두 경험의 작용 방식이나 효과가 같다는 의미는 아니다.

참가자들은 숙박형 프로그램에서 매일 강의를 듣고 7일 동안 약 33시간의 가이드 명상을 수행했다. 집단 치유 활동과 실제 약물·치료 성분이 없음을 알고 참여하는 공개형 위약 프로그램도 병행했다. 프로그램 전후에는 기능성 자기공명영상으로 뇌 활동을 촬영하고 혈액을 채취했다. 검사에서는 체내 통증 조절에 관여하는 내인성 오피오이드가 증가했으며, 면역과 대사 관련 지표에도 변화가 확인됐다.

참가자의 혈장을 실험실에서 배양한 신경세포에 노출하자 세포 가지가 길어지고 연결이 증가하는 모습도 관찰됐다. 이는 참가자의 뇌에서 신경세포가 실제로 새로 자랐다는 뜻이 아니라, 프로그램 참여 뒤 채취한 혈액을 활용한 세포실험의 결과다. UC샌디에이고 연구진은 뇌 영상에서 나타난 중추신경계의 변화와 혈액 화학의 전신적 변화가 동시에 확인됐다는 점에 주목했다.

다만 이번 결과를 명상만의 효과로 단정하기는 어렵다. 참가자가 20명으로 적고 프로그램에 참여하지 않은 사람들과 비교할 대조군이 없었으며, 대상자도 질환이 없는 건강한 성인이었다. 명상 외에 강의와 집단 치유, 공개형 위약 등 여러 활동이 함께 진행돼 개별 요소의 영향을 분리할 수도 없다. 각 활동이 뇌와 혈액에 미친 영향, 관찰된 변화의 지속 기간을 확인하려면 대조군을 갖춘 추가 연구가 필요하다.