4톤 팰컨9 추진체, 달 뒷면에 떨어져

우주 공간을 떠돌던 미국 민간 우주기업 스페이스X의 팰컨9 로켓 상단부가 5일 오전 2시35분(미국 동부시간) 달 뒤편 아인슈타인 크레이터 인근에 충돌했다. 당시 속도는 시속 8700㎞로 파악됐다. 달 뒷면에서 발생한 이번 충돌은 지구와 사람에게 위험을 주지 않는 것으로 미 항공우주국(NASA)은 판단했다.

충돌 물체는 2025년 1월 민간 달 탐사선 블루고스트 미션1과 리질리언스를 우주로 운반한 팰컨9 로켓의 2단부 추진체다. 두 탐사선과 분리된 뒤 약 1년 6개월 동안 우주 공간을 이동하다 달 표면에 떨어졌다. 추진체의 무게는 약 4톤이며, 충돌 지점에는 지름 18~30m와 깊이 3.7m 안팎의 구덩이가 생겼을 것으로 추정된다.

계획에 없던 충돌이지만 달의 지질과 충돌 흔적을 살필 연구 기회도 마련됐다. 추진체가 표면에 부딪칠 때 만들어진 충격파와 먼지 구름을 분석하면 달 표면 아래쪽의 물질 구조를 살펴볼 수 있다. 강한 충돌로 크레이터가 형성되는 과정과 최종 형태를 구체적으로 분석하는 데에도 이번 흔적이 활용될 수 있다.

충돌 지점의 정확한 위치와 크레이터 규모는 후속 관측을 통해 확인될 예정이다. NASA의 관측 장비와 한국 달 궤도선 다누리(KPLO) 등은 해당 지역 상공을 지나며 촬영한 사진으로 새로 생긴 지형을 점검할 계획이다. 한편 달 탐사 활동이 늘면서 임무를 마친 뒤 방치되는 우주 쓰레기를 체계적으로 관리할 규정을 강화해야 한다는 지적도 제기되고 있다.