3m 파도 속 어린이 구한 16세 구조요원, 트럼프 "백악관 초청"

미국 캘리포니아주 산타크루즈의 시브라이트 해변에서 높이 3m에 달하는 거센 파도에 휩쓸린 어린이를 구해낸 16세 수상 안전 요원이 도널드 트럼프 대통령의 극찬을 받으며 백악관 초청과 대통령 자유 훈장 수여 방침이 전해졌다. 지난 25일(현지시간) 현장에서 10세로 추정되는 어린이가 물놀이 중 3m 파도에 휘말려 바다로 떠내려갔고, 이를 목격한 신참 인명구조원 라이더 윌리엄스가 즉시 물속으로 뛰어들었다.

윌리엄스는 강한 물살에 몸을 가누기 어려운 상황에서도 아이의 몸을 단단히 붙잡고 놓지 않았다. 수시로 몰아치는 파도에 물속으로 들어가기를 반복하며 약 2분간 사투를 벌인 끝에 동료 대원의 도움을 받아 어린이를 무사히 해안으로 구조했다. 윌리엄스는 이날 해당 어린이 구조 이후 추가로 4명을 더 구해낸 것으로 확인됐다. 구조된 어린이는 현장에서 응급구조대의 상태 확인을 거친 뒤 부모에게 인계됐다.

현장 영상이 SNS를 통해 전 세계로 퍼지며 찬사가 이어지자 윌리엄스의 어머니는 "아들은 그저 본인이 사랑하는 일을 하고 있었을 뿐"이라며 후원금은 아들이 교육받은 주립공원 프로그램에 기부해달라고 전했다. 윌리엄스 역시 "이건 그저 내가 하는 일"이라며 평범한 일상으로 돌아가고 싶다는 뜻을 밝혔다. 이 소식을 접한 트럼프 대통령은 SNS를 통해 "이 젊은 영웅과 그 가족, 영웅이 구조한 어린이까지 모두 백악관으로 초청할 것"이라고 밝혔다.

트럼프 대통령은 "진정 용감한 청년으로 훈장을 받을 자격이 충분하다"며 민간인 최고 영예인 대통령 자유 훈장 수여 방침을 밝혔다. 그의 아들 에릭 트럼프 역시 "진정한 미국인의 본보기"라고 칭찬했다. 이번 구조는 신참 인명구조원의 침착한 대응과 동료 대원과의 협력이 빛을 발한 사례로, 지역사회와 전국적인 관심 속에 영웅의 일상 복귀와 백악관 초청 일정이 주목받고 있다.