32년 산학협력, 상설 미래선박 연구로 전환

삼성중공업과 한국과학기술원(KAIST)이 32년간 이어온 협력을 상시 공동 연구체계로 확대해 자율운항 선박과 친환경 추진 기술, 로봇 기반 조선소 개발에 나선다. 양측은 13일 KAIST 대전 본원에서 ‘SHI-KAIST 차세대 선박연구센터’ 개소식을 열었다. 행사에는 최성안 삼성중공업 대표이사 부회장과 배충식 KAIST 총장, 양측 연구 관계자들이 참석했다.

연구센터는 AI와 로봇, 친환경 에너지, 디지털 기술을 기존 조선 기술과 결합한다. 연구 분야는 자율운항·지능항해, 무탄소·저탄소 연료 추진 시스템, 스마트 조선소·디지털 트윈, 조선해양용 로봇 등 네 가지다. 선박의 실시간 주변 상황 인식과 최적 항로 선택을 위한 AI 알고리즘을 개발하고, 충돌 회피와 디지털 선교 등 자율운항 시스템도 고도화한다. 암모니아·수소 연료 선박의 핵심 기자재와 연료 공급 기술도 함께 연구한다.

스마트 조선소 분야에서는 선박 블록 탑재와 생산 관리에 AI와 디지털 트윈을 적용해 제조공정을 개선한다. 용접과 도장, 검사 등 작업자 부담이 큰 공정의 자동화를 위한 로봇 기술도 개발한다. 연구 성과는 실제 생산 현장에 적용해 작업 효율과 안전성을 높일 계획이다. 양측의 협력은 1995년 조선해양연구소와 KAIST 기계공학과가 산학협력 협의회를 구성하면서 시작됐으며, 자문교수제도를 통한 공동 연구와 기술 자문은 1000여 건에 이른다.

센터 출범으로 양측의 협력 방식은 개별 과제 중심에서 지속적으로 과제를 발굴하는 상설 체계로 바뀐다. 기존에 운영해 온 자문교수제도와 맞춤형 강좌, 초기 공동 연구과제의 기반 위에서 산학협력기금 등을 활용해 학생 연구와 장학사업도 지원한다. 배충식 총장은 실제 산업 현장을 혁신하는 피지컬 AI가 제조 경쟁력을 좌우할 것으로 내다보며, 연구센터가 현장의 난제를 해결하고 미래 기술의 기준을 만드는 연구 거점으로 성장할 것이라는 기대를 밝혔다.