22살 사자 ‘바람이’, 청주동물원서 숨져

청주동원에서 생활하며 시민들의 사랑을 받아온 수사자 ‘바람이’가 12일 세상을 떠났다. 청주시는 이날 오전 8시쯤 동물원에서 바람이가 숨진 사실을 확인했다. 정확한 사인은 현재 분석하고 있다. 바람이는 22살로, 평균 수명이 10∼15년인 사자의 연령을 크게 넘어선 만큼 노환에 따른 자연사 가능성이 큰 것으로 파악됐다.

바람이는 2004년 서울어린이대공원에서 태어난 뒤 2016년 경남 김해의 한 동물원으로 옮겨졌다. 이후 비좁은 실내 공간에서 오랜 기간 홀로 지냈으며, 늑골이 드러날 정도로 마른 모습이 알려지면서 ‘갈비사자’로 불렸다. 사연을 접한 청주동물원은 소유주와 협의해 2023년 7월 5일 바람이를 청주로 이송했다. 더 좋은 삶을 살기를 바라는 뜻도 새 이름에 담았다.

청주에 도착한 바람이는 처음에는 낯선 환경을 경계했지만, 적응이 진행되면서 실외 방사장에서 머무는 시간이 점차 늘었다. 충분한 영양 공급과 재활을 거친 끝에 이송 약 두 달 만에 체형이 정상 범위로 회복됐다. 이후 자연과 유사하게 조성된 야생동물보호시설에서 생활했으며, 암사자 ‘도도’와 단계적인 적응 훈련을 마친 뒤 함께 지냈다.

2024년에는 김해에서 태어난 바람이의 딸 ‘구름이’도 청주동물원으로 옮겨져 부녀 사자가 다시 만나는 모습이 관심을 모았다. 청주에서 건강을 되찾고 다른 사자들과 생활한 바람이의 과정은 열악한 환경에 놓인 동물의 보호와 생활 여건 개선이라는 과제를 남겼다. 청주시는 바람이가 남긴 의미를 되새기며 동물들이 더 나은 환경에서 지낼 수 있도록 동물복지를 높이는 데 힘쓰겠다는 방침이다.