16세 구조요원, 3m 파도 속 어린이 구해…트럼프 "백악관 초청"

미국 캘리포니아주 산타크루즈 해변에서 거센 파도에 휩쓸린 10세 어린이를 구한 16세 신참 수상 안전 요원이 도널드 트럼프 대통령의 극찬을 받으며 화제가 되고 있다. 지난 25일(현지 시간) 시브라이트 해변에서 발생한 이안류로 어린이가 바다로 떠밀려갔고, 현장에 있던 라이더 윌리엄스가 즉시 물속에 뛰어들어 구조에 나섰다.

당시 높이 3m에 달하는 파도가 수시로 몰아쳤고, 어린이는 바다 안쪽으로 약 14m가량 떠내려간 상태였다. 윌리엄스는 강한 물살에 몸을 가누기 어려운 상황에서도 아이를 단단히 붙잡고 약 2분간 사투를 벌인 끝에 동료 대원의 도움으로 무사히 해안에 도착했다. 구조된 어린이는 현장에서 응급구조대의 상태 확인을 거쳐 부모에게 인계됐다.

윌리엄스는 인명구조원 근무 첫해로, 이날 어린이 구조 이후 추가로 4명을 더 구한 것으로 알려졌다. 그의 어머니는 사회관계망서비스(SNS)를 통해 "아들은 그저 본인이 사랑하는 일을 하고 있었을 뿐"이라며 후원금은 아들이 교육받은 주립공원 프로그램에 기부해달라고 전했다. 윌리엄스는 "이건 내가 하는 일"이라며 평범한 일상으로 돌아가고 싶다는 뜻을 밝혔다.

이 소식을 접한 트럼프 대통령은 SNS를 통해 "이 젊은 영웅과 그 가족, 영웅이 구조한 어린이까지 모두 백악관으로 초청할 것"이라며 민간인 최고 영예인 대통령 자유 훈장 수여 방침을 밝혔다. 그는 "진정 용감한 청년으로 훈장을 받을 자격이 충분하다"고 덧붙였고, 아들 에릭 트럼프 역시 "진정한 미국인의 본보기"라고 칭찬했다.