119세 코스타리카 농부, 최고령 생존자 인증 도전

코스타리카에 사는 호세 플로레스가 119세 생일을 맞아 세계 최고령 생존자 기록에 도전하고 있다. 1907년 7월 11일 태어난 플로레스의 나이와 출생 기록은 국제 장수 인증 기관 노인학연구그룹(GRG)의 검증을 받고 있다. 인증 절차가 끝나면 공식 세계 최고령 생존자가 될 가능성이 크다. 그는 장수의 비결로 “열심히 일하고, 신을 믿으며, 건강하게 먹는 것”을 꼽았다.

어린 시절 부모를 잃은 플로레스는 농촌에서 평생 육체노동을 하며 살았다. 청력이 다소 약해지고 무릎 관절이 닳아 보행 보조기를 사용하지만, 매일 산책하며 이웃과 인사를 나눈다. 113세까지 하루 약 1㎞를 걸어 마을 노인센터를 찾을 만큼 활동적인 생활을 유지했다. 지금은 증손녀 헬렌 플로레스가 곁에서 일상을 돌보고 있다.

식단에는 건강보조식품이나 별도의 식이요법이 없다. 아침에는 쌀과 콩을 볶은 전통 음식 ‘가요 핀토’에 신선한 치즈와 튀긴 요리용 바나나를 곁들인다. 거주지인 과나카스테주는 100세 이상 인구가 많은 ‘블루존’으로 알려진 니코야 반도와 인접해 있다. 이 일대 주민은 곡물·콩류·채소 중심으로 먹고 농사와 집안일로 꾸준히 움직이며 가족·공동체 중심의 생활을 이어간다는 공통점이 있다.

다만 플로레스는 젊을 때 고향을 떠났다가 100세를 넘긴 2024년에야 돌아와 블루존 환경을 장수의 직접적 원인으로 단정하기 어렵다는 견해도 있다. 장수 연구에서는 생활환경과 습관의 영향이 약 75%, 유전적 요인은 20~25% 수준으로 제시된다. 사르데냐 블루존 연구에서도 사회적 관계와 심리적 안정, 새로운 경험에 대한 개방성이 건강한 노화와 관련된 것으로 나타났다. 현재 공식 최고령 생존자는 8월 21일 117세가 되는 영국의 에설 캐터햄이며, 남성 최고령자는 113세 브라질의 주앙 마리뉴 네투다. 역대 기록은 122년 164일을 살고 1997년 숨진 프랑스의 잔 칼망이 보유하고 있다.