100만 위성 ‘스타마인드’, 궤도 파편 임계점 넘었다

스페이스X가 인공지능 데이터센터를 우주에 구축하기 위해 추진하는 100만기 규모의 ‘스타마인드’가 궤도 파편의 연쇄 증가를 촉발할 위험이 큰 것으로 분석됐다. 위성 충돌로 발생한 파편이 다른 위성과 잇달아 부딪히면 우주 쓰레기가 통제하기 어려운 수준으로 늘어나는 ‘케슬러 신드롬’이 현실화할 수 있다는 경고다.

영국 버밍엄대 휴 루이스 교수는 현재 운용 중이거나 계획 단계에 있는 군집위성 16종, 모두 170만기를 대상으로 고도와 질량, 운용 수명, 궤도 변경 능력 등을 분석했다. 대상에는 스타마인드 100만기와 스타클라우드 약 9만기, 중국 ‘궈왕’ 약 1만3000기 등이 포함됐으며, 16종 가운데 6종이 우주 파편의 지속적인 증가 상태에 들어설 가능성을 보였다.

스타마인드는 아직 실제 위성이 제작되지 않은 점을 고려해 현재 운용 중인 스타링크 위성의 크기와 질량을 대신 적용했다. 그 결과 스타마인드는 충돌 파편이 계속 늘어나는 폭주 임계점을 넘어선 것으로 나타났다. 중국의 궈왕과 블루오리진의 ‘프로젝트 선라이즈’ 역시 위성끼리 충돌해 생긴 파편이 또 다른 충돌을 일으키며 급증할 위험이 있는 군집위성으로 분류됐다.

이번 계산은 16개 군집위성을 각각 분리해 살폈으며, 주변에 다른 위성이나 기존 우주 쓰레기가 전혀 없다는 조건을 적용했다. 그러나 실제 지구 궤도에는 이미 다수의 위성과 파편이 떠다니고 있어 현실의 충돌 환경은 분석 조건보다 더 위험할 수 있다. 휴 루이스 교수는 계획된 수량보다 적은 군집위성만 배치되더라도 실제 우주에서는 파편 증가의 위험 수준에 도달할 가능성이 있다고 판단했다.