1년 반 공석 끝낸 스틸 주한美대사, 동맹 현안 해결 기대감

미셸 박 스틸 주한 미국대사가 30일 한국에 부임하면서 1년 반 동안 이어진 주한 미국대사 공석이 해소됐다. 인천공항에 도착한 스틸 대사는 한국어로 “저는 서울에서 태어났지만 미국을 대표해 이 자리에 섰다. 만감이 교차한다”고 인사한 뒤, “한미동맹은 세계에서 가장 강력한 동맹 중 하나”라며 “어느 때보다 강력하고, 안전하며, 번영할 것”이라고 말했다.

스틸 대사는 성 김 전 대사에 이은 두 번째 한국계 미국대사이며, 연방 하원의원 출신의 정치인으로서 중량감을 갖췄다. 트럼프 대통령과도 소통하는 관계로 알려져 최고위급 간 직통 채널 역할도 기대된다. 현재 한미 간에는 대미 투자, 전시작전통제권 전환, 핵추진잠수함 도입 등 경제·안보 현안과 함께 쿠팡 관련 갈등 요인이 산적해 있다.

트럼프 행정부가 대이란 전쟁에 집중하면서 한미 현안 논의가 지연된 상황에서 스틸 대사의 부임은 동맹 현안을 재개할 기회로 평가된다. 그러나 그는 미국 우선주의 색채가 강한 공화당 인사로, 북한과 중국에 강경한 입장을 견지해 왔다. 이에 따라 이재명 정부의 대외 정책과 엇박자를 낼 가능성도 제기된다.

스틸 대사가 한국계로서 한국에 대한 이해도가 높고 의사소통에 문제가 없는 점은 긍정적 요소다. 전문가들은 한국 정부가 그를 상시 소통 창구로 활용해 트럼프 행정부의 요구와 한국의 이해를 균형 있게 조율하도록 적극 지원해야 한다고 조언한다. 그의 가교 역할이 동맹의 활력을 되살리는 핵심이 될 것으로 보인다.