美 핵심광물 전략 파트너로 떠오른 고려아연

미국이 핵심광물 공급망을 자국과 우방국 중심으로 재편하는 가운데 고려아연이 현지 제련·정제 기반을 구축할 핵심 협력 기업으로 부상했다. 하워드 러트닉 미국 상무장관은 도널드 트럼프 대통령이 지난 7일 워싱턴 D.C. 국무부에서 광업계 관계자 200여 명과 연 원탁회의에서 고려아연의 74억 달러 규모 제련소 프로젝트를 주요 투자 성과로 제시했다.

러트닉 장관은 핵심광물을 국가안보와 직결된 사안으로 규정하고 미국 안에서 채굴부터 가공, 정제, 제조까지 이어지는 공급망을 구축하겠다는 목표를 밝혔다. 동맹국과의 협력 사례로는 고려아연 프로젝트와 아이펄스 투자를 함께 거론했다. 고려아연의 미국 통합제련소는 비철금속 12종과 반도체급 황산을 생산할 예정이며, 비철금속 가운데 11종은 미국 정부가 지정한 핵심광물이다.

고려아연이 주목받는 배경에는 여러 광물을 한 시설에서 생산하는 멀티메탈 기술과 자원순환 역량이 있다. 미국은 광물 자원이 풍부하지만 이를 고순도 소재로 가공할 기반이 부족하다. 고려아연은 저품위 원료를 처리하고 제련 부산물과 스크랩에서 희소금속을 회수하는 기술을 수십 년간 축적해 왔다. 이 기술은 반도체와 인공지능, 배터리, 방위산업에 필요한 원료를 동시에 확보하는 데 활용될 수 있다.

사업 추진 방식도 현지 공급망 구축 기간과 위험을 줄이는 데 초점이 맞춰졌다. 고려아연은 새 제련소만 건설하는 방식 대신 미국의 기존 아연제련소와 광산을 확보해 크루서블 징크를 출범시켰다. 현지 제련소에 쌓인 약 62만 톤의 부산물에서 핵심광물을 먼저 회수해 상업생산 시점을 앞당길 계획이다. 미국 연방정부는 프로젝트 크루서블의 주요 투자자로 참여했으며, 이 사업은 한국 기업 주도 사업 가운데 처음으로 대형 인프라 인허가 신속처리 제도인 FAST-41 대상에 지정됐다.