회군에서 즉위까지, 조선 개창의 길

1392년 8월 13일 이성계가 왕좌에 오르며 조선 왕조가 출범했다. 변화의 출발점은 명의 철령위 설치에 맞서 우왕과 최영이 추진한 요동 정벌이었다. 출병에 반대한 이성계는 압록강 위화도에서 군사를 돌려 권력을 장악했고, 이후 새 왕조를 세우기 위한 정치적 기반을 넓혀 갔다.

이성계 세력은 우왕을 공민왕이 아닌 신돈의 아들로 규정하고, 창왕도 왕실의 정통성이 없다고 주장했다. 두 왕은 공민왕의 제4비 정비 안씨에 의해 폐위됐으며, 정비 안씨는 뒤이어 공양왕의 폐위도 명했다. 왕씨 혈통으로 옹립된 공양왕을 몰아내기 위해서는 그가 혼미하고 흉폭해 민심을 잃었다는 명분이 동원됐다.

북방의 나하추와 홍건적, 남방의 왜구를 물리친 이성계의 전공은 집권의 중요한 자산이었다. 새 권력은 여기에 천명을 내세우는 한편 무너진 토지제도와 노비 문제를 손질했다. 국가 재정 악화와 양민의 노비 전락을 막기 위해 전제 개혁을 추진했고, 왕실의 비호 아래 토지와 노비를 불법 소유한 사찰의 경제적 기반도 유교 국가를 표방한 정책으로 축소했다.

즉위 과정에는 거센 저항이 이어졌다. 우왕을 따르던 신하들의 암살 시도 뒤 반대 세력이 숙청됐고, 명을 끌어들여 이성계를 제거하려는 움직임도 실패했다. 공양왕 편에 선 정몽주는 이방원에게 암살됐다. 즉위 뒤에도 명은 이성계를 왕으로 책봉하지 않은 채 권지국사라는 칭호를 문제 삼았고, 압박 속에 되살아난 요동 정벌 논의는 훗날 왕자의 난의 명분이 됐다. 이방원은 이를 활용해 정도전 등 반대 세력을 제거했다.