해양생물의 노화 저항성, 세포 회춘 소재로 개발

한국해양과학기술원(KIOST) 제주바이오연구센터 박건후 박사 연구팀이 해양생물의 노화 저항성을 활용한 역노화 소재 개발에 착수했다. 연구팀은 해양수산부의 해양생물 유래 바이오소재 기반 노화 극복 기술개발 사업에 참여해 후보 물질을 발굴하고, 진단·검증 체계를 갖춰 인간 노화 극복 기술의 실용화를 추진한다.

예비 연구에서 확보한 연어 유래 후보 소재는 세포 수준에서 메트포르민보다 최대 56% 높은 노화 개선 효과를 보였다. 노화된 피부 조직에 해당 소재를 처리한 실험에서는 주름이 3.8배, 피부 탄력이 3.6배, 피부 치밀도가 2.9배 개선된 것으로 측정됐다. 비교 대상으로 사용된 메트포르민은 당뇨병 치료제이면서 노화 억제 분야에서 활발하게 연구되는 물질이다.

이번 연구가 겨냥하는 역노화는 노화의 진행 속도를 낮추는 수준을 넘어 이미 늙은 세포를 젊고 건강한 상태로 되돌리는 기술이다. 연구팀은 뛰어난 DNA 복구 능력과 느린 대사 속도, 우수한 재생 능력을 지닌 해양생물의 특성에 주목했다. 고압과 고염분 같은 극한 환경에 적응하는 독특한 생물학적 특성도 소재 탐색의 기반이다. 연구 대상의 배경에는 400년가량 사는 그린란드 상어와 이론적으로 늙지 않는 해파리·바닷가재 등 장수 해양생물이 있다.

연구팀은 연어 유래 후보 소재의 성능을 고도화하는 동시에 다양한 역노화 해양 소재를 모은 라이브러리를 구축할 계획이다. 후보 물질의 효능을 신속하게 판별할 진단 센서를 개발하고, 측정 결과를 수치화하는 ‘역노화 지수’도 정립한다. 검증을 거쳐 확보한 소재는 기능성 제품 개발뿐 아니라 노화 질환 치료를 위한 후속 연구로 연결하는 것이 최종 목표다.