한 달째 풀리지 않은 놀런 웰스 사망 경위

미국 미시시피주의 흑인 대학생 놀런 웰스(18)가 독립기념일 연휴였던 지난달 4일 백인 친구 3명과 보트 여행을 떠난 뒤 숨진 사건이 발생 한 달을 맞았다. 친구들만 돌아온 당일 웰스는 실종됐고, 이틀 뒤 섬 인근 물가에서 시신으로 발견됐다. 부검이 진행됐지만 명확한 사인과 사망 경위는 아직 규명되지 않아 유족이 진상 조사를 촉구하고 있다.

미식축구 선수였던 웰스 일행은 당일 오전 미시시피 해안에서 약 16㎞ 떨어진 무인도 혼섬으로 향했다. 친구 3명은 오후 5시 44분 무사히 돌아왔으며, 웰스가 섬에서 처음 본 여성과 함께 있어 혼자 남겠다는 뜻을 밝혔다고 진술했다. 현지 보안관은 시신 조사 당시 범죄 혐의점이 없다고 판단했다. 세 친구도 웰스의 죽음과 무관하며 그의 휴대전화에 손댄 적이 없다는 입장이다.

유족은 사고 당일 촬영된 사진과 영상이 웰스의 휴대전화에 하나도 남아 있지 않다는 점을 들어 누군가 기록을 삭제했을 가능성을 제기했다. 미시시피주 검시관실은 지난달 31일 부검을 마쳤으나 결과를 공개하지 않았다. 사법당국을 신뢰하기 어렵다고 판단한 유족은 시신을 수도 워싱턴으로 옮겨 독립 부검을 실시했다. 그러나 이 부검에서도 사인과 사망 경위를 특정하기 어렵다는 의견이 나온 상태다. 혼섬 주변의 거센 조류로 인명 사고가 일어날 가능성도 함께 제기됐다.

사건이 미국 전역의 관심을 끌면서 웰스 유족과 친구들을 겨냥한 증오 범죄도 이어지고 있다. 친구 한 명의 어머니가 현직 판사라는 이유로 수사에 영향력을 행사할 수 있다는 확인되지 않은 주장이 퍼지며 살해 협박까지 발생했다. 논란은 미시시피의 인종차별 역사도 다시 불러냈다. 이 지역은 남북전쟁 당시 노예제 폐지에 반대한 남부연합에 속했으며, 1955년에는 흑인 소년 에멧 틸(14)을 살해한 백인 남성들이 범행을 시인하고도 백인 남성 배심원단으로부터 무죄 평결을 받았다.