한국카본, 독자 설비·복합소재로 성장축 확장

조문수 한국카본 회장은 지난달 23일 서울 마포구 서울사무소에서 지속 가능한 기술을 경영의 핵심 가치로 제시했다. 단기 이익에 머물지 않고 선행 기술을 확보해야 기업이 오래 생존할 수 있다는 판단이다. 한국카본은 탄소섬유와 유리섬유를 가공해 낚싯대와 골프채부터 LNG 운반선, 항공기, 위성, 발사체에 쓰이는 중간재를 생산하는 중견기업이다.

현재 주력 제품은 영하 163도 안팎에서 운송되는 LNG의 온도를 유지하고 누출을 차단하는 운반선용 보랭재다. 한국카본은 전량 수입하던 이차 방벽 소재를 국산화해 세계 시장에 공급하고 있다. 유리섬유 직조와 수지 함침, 금속 표면 처리, 프레싱을 하나의 생산 체계로 연결했으며, 자체 제작 기계를 지속적으로 개선해 품질과 가격 경쟁력을 높였다. 지난해 연결 매출은 9088억 원, 영업이익은 1309억 원으로 전년보다 각각 22.5%, 188.1% 증가했다.

미래 성장축은 항공·우주·방산용 복합소재다. 2010년부터 생산설비와 전문인력에 500억 원 이상을 투입해 항공기 구조재, 엔진용 고내열 소재, 위성·발사체용 소재를 개발하고 있다. 최근에는 국방과학연구소와 공동 개발한 국산 소재를 적용한 대한항공 무인기 1호기가 출고됐다. 항공용 소재 개발 과정에서도 해외 제품을 그대로 재현하는 방식 대신 기존 제품보다 성능을 높인 소재를 국방과학연구소에 제안했다.

조 회장은 높아진 인건비와 생산비용을 고려하면 선진국의 기술을 빠르게 추격하던 과거 방식만으로 경쟁력을 확보하기 어렵다고 진단했다. 동시에 중소기업이 중견기업으로 성장한 뒤 지원이 급감하는 제도도 개선 과제로 지목했다. 방산 수출 절충교역에서 중소기업 제품은 평가액의 300%를 인정받지만 중견기업 제품은 150%만 인정돼 기업 규모가 커지는 순간 사업 수익성이 절반 수준으로 낮아진다. 기술 개발과 기업 성장을 함께 촉진하려면 이 같은 지원 절벽을 해소해야 한다는 입장이다.