푸틴, 극동 순방 중 분쟁지 쿠릴열도 시찰

블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 13일(현지시간) 일본과 영유권 갈등을 빚고 있는 쿠릴열도를 취임 후 처음 찾았다. 시베리아와 극동 지역을 순방 중인 푸틴 대통령은 러시아 태평양 함대의 기함을 시찰하고 현지에서 진행된 훈련 상황을 보고받았다. 일본과 가까운 분쟁 지역을 직접 방문했다는 점에서 이번 일정은 양국 관계에 적지 않은 파장을 낳을 가능성이 있다.

푸틴 대통령은 군 관련 일정을 마친 뒤 발레리 리마렌코 사할린주 주지사와 업무 회의를 열었다. 이어 지역 수산물 가공공장과 병원, 학교를 차례로 둘러보며 쿠릴열도의 산업 및 생활 기반도 점검했다. 러시아 지도자 가운데서는 드미트리 메드베데프 국가안보회의 부의장이 대통령으로 재임하던 2010년 처음 이 지역을 방문했지만, 푸틴 대통령은 지금까지 직접 찾지 않았다.

푸틴 대통령은 방문 전날 극동 지역 유즈노사할린스크에서 일본이 우크라이나 사태의 근본 원인을 제대로 파악하지 않은 채 러시아에 일방적인 제재를 가했다고 불만을 드러냈다. 동시에 러시아는 일본을 위협하지 않으며 일본을 상대로 영유권을 요구하지도 않는다는 입장을 밝혔다. 이런 발언 직후 쿠릴열도 방문이 이뤄지면서 영토 문제와 제재를 둘러싼 양국의 긴장이 다시 부각됐다.

일본은 홋카이도 북쪽과 쿠릴열도 남단에 자리한 쿠나시리·에토로후·시코탄·하보마이 등 4개 섬을 북방영토로 부르며 반환을 요구해 왔다. 현재 약 2만 명이 거주하는 쿠릴열도는 금과 은을 비롯한 광물자원뿐 아니라 주변 수산 자원도 풍부하다. 소련은 제2차 세계대전 막바지인 1945년 이 지역을 점령한 뒤 일본인 주민을 추방하고 군사력을 배치했으며, 이후 영유권 갈등이 이어지고 있다.