폭염 속 눈 건강 위협…녹내장 환자 5년 새 17.6% 증가

연일 38도까지 치솟는 기록적인 폭염이 이어지면서 눈 건강에도 비상이 걸렸다. 강한 자외선과 탈수 증상이 시신경을 손상시켜 녹내장을 악화시킬 수 있기 때문이다. 건강보험심사평가원 국민관심질병통계에 따르면 녹내장 진료 환자는 2021년 108만29명에서 2025년 127만94명으로 약 17.6% 증가했다.

녹내장은 시신경이 손상되면서 시야가 점차 좁아지는 질환으로, 초기에는 자각 증상이 거의 없어 발견이 늦어지기 쉽다. 특히 여름철 더위로 인한 탈수는 혈류 순환에 악영향을 미쳐 안압 변동성을 키우고, 이로 인해 시신경이 손상될 수 있다. 안압이 높을수록 위험이 커지지만, 우리나라 환자의 약 70~80%는 안압이 정상 범위인 정상안압녹내장으로 알려졌다.

고려대 안산병원 안과 박지혜 교수는 양쪽 눈이 서로의 시야결손을 보완해 환자가 변화를 알아차리기 어렵다며, 안압이 정상이어도 시신경과 망막신경섬유층, 시야 상태를 함께 확인해야 한다고 강조했다. 질환이 진행되면 계단을 헛디디거나 옆에서 오는 물체를 늦게 발견하고, 말기에는 터널 시야가 나타날 수 있다. 반면 급성 폐쇄각녹내장은 갑작스러운 안압 상승으로 심한 통증과 메스꺼움을 유발해 응급 치료가 필요하다.

녹내장 치료는 손상된 시신경을 되돌리는 것이 아니라 안압을 낮춰 진행을 늦추는 데 목적이 있다. 안약을 우선 사용하며 상태에 따라 레이저나 수술을 고려한다. 박 교수는 조기 발견과 적절한 치료가 시야 보존에 중요하다며, 40세 이상이거나 가족력, 고도근시, 당뇨병 등 위험 요인이 있다면 증상이 없어도 정기적인 안과 검진을 권했다.