폭염 속 낙동강 고지전, 병사들이 견딘 참상

1950년 8월, 경북 칠곡군 왜관과 다부동, 경남 창녕군 영산을 비롯한 낙동강 방어선에서는 37도를 웃도는 전례 없는 무더위 속에 치열한 고지전이 이어졌다. 나무 한 그루 없는 가파른 고지에 투입된 병사들은 음식과 물조차 제대로 공급받지 못한 채 전투를 치러야 했다. 더위와 갈증으로 쓰러진 병사가 얼마나 되는지는 집계되지 않았고, 생존을 위협하는 폭염조차 따로 걱정하기 어려운 상황이었다.

격전지에 갓 징집돼 배치된 병사들은 첫 전투에서 80%가 쓰러질 만큼 극심한 피해를 입었다. 이러한 조건은 국군뿐 아니라 북한군에도 다르지 않았다. 8월의 강한 햇볕 아래 방치된 시신은 하루 만에 심하게 부패했고, 전장에는 숨쉬기조차 어려운 악취가 퍼졌다. 전투가 계속되면서 미처 수습하지 못한 희생 위로 또 다른 젊은 병사들이 투입되는 참상이 반복됐다.

전적지는 기록만으로 파악하기 어려운 전투의 조건을 구체적으로 드러낸다. 특히 당시와 같은 계절에 현장을 찾아야 경사와 기온, 식생이 전투에 미친 영향을 온전히 살필 수 있다. 낙동강 방어선의 주요 전투가 한여름 가파른 고지에서 절정에 이르렀다는 점도 현장 답사의 필요성과 어려움을 동시에 보여준다. 계절이 다르면 같은 장소에서도 당시 병사들이 맞닥뜨린 환경을 체감하기 어렵다.

올해 현장을 찾으려던 계획도 40도를 넘는 폭염이 덮치면서 실행하기 어려워졌다. 1950년 여름의 기온은 올해보다 낮았지만, 37도를 웃도는 더위 속에서 먹고 마시는 일조차 어려웠던 전투 환경은 병사들의 고통을 선명하게 보여준다. 시신의 부패와 악취, 징집 직후 첫 전투에서 발생한 막대한 희생은 불편하다는 이유로 외면할 수 없는 전쟁의 실상이다. 이 고난과 비극을 잊거나 이념에 맞춰 왜곡해서는 안 된다.