팰컨9 부스터 달 충돌…희귀 인공 흔적 확인

질량 약 4000㎏의 스페이스X 팰컨9 2단 로켓 부스터가 5일 새벽께 달 표면에 충돌해 보기 드문 인공 충돌 흔적을 남겼다. 길이 약 13.7m, 폭 약 3.7m인 로켓체는 시속 약 8690㎞로 달에 부딪혔다. 충격 규모는 TNT 약 3톤의 폭발력에 해당하며, 폭 약 30m와 깊이 약 4.8m의 분화구가 생겼을 것으로 추정된다.

칼 슈미트 보스턴대학교 우주물리학센터 행성과학자는 칠레 초대형망원경의 분광 관측에서 나트륨과 리튬 가스 기둥이 포착됐다고 밝혔다. 이 가스 기둥은 충돌을 뒷받침하는 명확한 증거로 제시됐다. 슈미트는 이번과 같은 현상이 매우 드물며 달 대기의 작동 방식을 이해할 중요한 관측 기회가 될 수 있다고 설명했다.

충돌한 잔해는 지난해 1월 달 착륙선 두 대를 발사한 팰컨9의 상단부다. 당시 파이어플라이의 ‘블루 고스트-1’은 달 착륙에 성공했지만 아이스페이스의 ‘쿠토-R’은 불시착했다. 임무 뒤 방출된 로켓체는 폐기 절차를 거쳐 우주 공간을 떠돌았고, 태양풍과 중력이 복합적으로 작용하면서 달 전면부 궤도로 끌려갔다. NASA는 독립 연구진의 데이터 분석을 통해 서쪽 가장자리의 아인슈타인 크레이터와 벨 크레이터 인근 충돌을 사전에 파악했다.

충돌 지점이 달의 밝은 면에 있어 육안이나 일반 망원경으로 섬광을 확인하기는 어려웠다. 달 정찰 궤도선은 충돌 전후 사진을 확보했으며 이미지 수집과 분석은 1~2주 뒤 마무리될 전망이다. 분출된 가스와 달 먼지는 지표 아래 얼음 매장량과 지질학적 특성을 파악할 자료로 활용된다. 한편 1960년대 아폴로 계획 이후 달에 남은 인공 파편은 209톤에 이르며, 이번에 약 4톤의 잔해가 추가돼 우주 쓰레기 관리 문제도 다시 부각됐다.