트럼프 비공개 발언에 밴스 후계론 부상

도널드 트럼프 미국 대통령이 약 2주 전 백악관 집무실에서 후원자들과 비공개로 만나 JD 밴스 부통령의 차기 대선 승리를 바란다는 취지로 발언했다. 트럼프 대통령은 이 자리에서 “결국 우리는 JD를 당선시켜야 한다”고 말했다. 2028년 공화당 대선 후보를 둘러싼 논의가 이어지는 가운데 밴스 부통령에게 힘을 싣는 메시지로 해석될 수 있는 대목이다.

다만 트럼프 대통령이 후계 구도를 최종 확정했다고 보기는 이르다는 기류도 강하다. 밴스를 공화당의 후계자로 사실상 정리했다는 평가와 함께 출마 선언이나 공개 지지를 거론할 단계는 아니라는 신중론이 동시에 나온다. 트럼프 대통령은 후원자 회동 뒤에도 참모들에게 밴스와 마코 루비오 국무장관 중 누가 더 적합한지 물었고, 지난달 말 대통령 전용 헬기 마린원에서도 두 사람을 비교하는 질문을 했다.

트럼프 대통령은 그동안 밴스와 루비오의 경쟁 구도를 부각하며 차기 후보를 특정하지 않았다. 특정 인물을 조기에 지지하면 임기 후반 권력 약화로 비칠 수 있어 공개 선언을 늦출 가능성도 거론된다. 2024년 부통령 후보 선정 과정에서도 경쟁 구도를 유지했던 트럼프 대통령은 후계자에게 일찍 주목도가 옮겨가는 상황을 원하지 않는다는 평가를 받고 있다.

밴스 부통령은 아직 2028년 대선 출마 여부를 공식화하지 않았으며 지난 6월 중간선거 이후 아내와 상의해 결정하겠다는 입장을 밝혔다. 최근에는 이란 휴전 협상과 연방 복지 사기 단속을 주도했다. 루비오 장관은 국무장관과 국가안보보좌관을 겸임하고 있어 대선 준비를 병행하기 어려운 여건이다. 트럼프 대통령은 두 사람이 함께 출마하는 구상도 선호하지만, 루비오가 밴스의 러닝메이트를 맡을지는 정해지지 않았다. 내년 중간선거 성적은 공화당의 경쟁 구도를 가를 주요 변수가 될 전망이다.