통신 3사 AIDC 확장전, 전력·자금이 성패 가른다

SK텔레콤과 KT, LG유플러스가 정체된 통신사업을 대신할 성장 동력으로 인공지능 데이터센터(AIDC)를 낙점하고 대규모 확장에 나섰다. SKT는 2029년까지 5GW 규모를 단계적으로 가동하고, KT는 향후 5년간 약 5조원을 투입해 1GW를 확보할 계획이다. LG유플러스는 파주에 수전용량 200㎿급 센터를 건설한 뒤 2030년까지 전체 규모를 600㎿ 이상으로 늘린다.

SKT는 AIDC 사업개발 전담법인 ‘SK하이퍼’를 통해 부지와 전력을 확보하고 글로벌 고객을 유치할 방침이다. 2분기 SKT 전체 매출 증가율은 0.5%에 머물렀지만 AIDC 매출은 1362억원으로 전년 동기보다 92.5% 뛰었다. LG유플러스의 AIDC 매출도 1241억원으로 28.9% 증가했다. 내수 중심의 통신시장이 사실상 제로섬 구조에 놓인 가운데 AIDC가 저성장 흐름을 벗어날 사업으로 부각된 배경이다.

확장 계획의 첫 관문은 전력과 부지다. 지난 3월까지 수도권에서 전력계통영향평가 1차 기술검토를 신청한 데이터센터 522건 가운데 최종 허가를 받은 사례는 10건으로 1.9%에 불과했다. 대형 전력 변압기 납기도 2020년 이전 12~18개월에서 최근 36~48개월로 길어졌다. 해외에서도 전력망 연결과 부지 확보가 지연되고 있으며, 아마존웹서비스는 유럽에서 전력망 연결에 최대 7년이 걸려 증설 일정에 차질을 겪고 있다.

자금 조달과 수요 확보도 변수다. 데이터센터 1GW 구축에는 수십조원이 필요해 통신사가 단독으로 감당하기 어렵고, 차입이 늘면 금리 변화에 사업성이 흔들릴 수 있다. LG유플러스는 자체 센터와 함께 임차, DBO 방식 등을 병행해 현금흐름 부담을 낮추고 있다. 현재는 AI 인프라 수요가 공급을 웃돌아 컴퓨팅 가격이 높지만 공급 확대 뒤에는 달라질 수 있다. 국내 수요만으로 계획 물량을 소화하기 어려워 빅테크와 코어위브·네비우스 등 해외 사업자와의 경쟁도 불가피하다. 통신 3사는 실제 수요에 맞춘 단계적 증설을 추진하며, LG유플러스는 파주 센터를 동 단위로 건설한다. 후발주자인 이들의 경쟁력은 GPU와 부지의 선점 여부에 좌우될 전망이다.