최선희 외무상, 러시아 공식 방문…김정은 답방 논의 주목

최선희 북한 외무상이 세르게이 라브로프 러시아 외무장관의 초청으로 18일 러시아를 공식 방문했다. 이번 방문은 지난해 10월 이후 약 9개월 만으로, 김정은 북한 국무위원장의 러시아 답방 계획을 사전 조율하기 위한 것이라는 관측이 나온다. 특히 우크라이나의 러시아 본토 에너지시설 공습 등으로 전황이 악화된 상황에서 북러 군사협력 강화를 위해 김 위원장의 방러가 추진될 가능성이 제기된다.

러시아 외무부와 북한 조선중앙통신은 이날 최 외무상의 모스크바 방문 사실을 공개했다. 조선중앙통신은 최 외무상이 전용기로 평양을 떠났으며, 평양국제공항에서 김정규 외무성 부상과 블라디미르 토페하 주북 러시아대사관 임시대사대리가 전송했다고 전했다. 러시아 외무부도 방문 소식을 알렸으나 구체적인 일정과 의제는 공개하지 않았다.

최 외무상은 지난해 10월 26~28일 실무방문 형태로 러시아를 방문한 바 있다. 당시에도 김 위원장의 러시아 방문을 위한 사전 조율 단계라는 관측이 나왔다. 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 2024년 6월 평양에서 열린 북러 정상회담에서 김 위원장의 방러를 공식 요청했으며, 이후 양국은 실무적 논의를 지속해 왔다.

최 외무상이 최근 북중 정상회담 내용을 러시아 측에 공유할 것이라는 전망도 나온다. 지난달 시진핑 중국 국가주석이 평양을 방문했고, 북중 우호조약 체결 65주년을 기념해 고위급 인사 왕래가 잦았다. 왕후닝 전국인민정치협상회의 주석은 16일 김 위원장과 회동한 데 이어 17일 원산갈마해안관광지구를 참관한 뒤 귀국했다.

한편 한국과 러시아의 긴장 관계는 지속되고 있다. 16일 안드레이 루덴코 러시아 외무차관은 이석배 주러시아 한국대사와 면담에서 한국의 나토 협력 강화에 우려를 표했다. 이에 대해 한국 외교부는 “국익 중심의 실용외교 원칙에 따라 나토를 포함한 다양한 국가 및 국제기구와의 협력을 추진하고 있다”며 “방산, 신기술, 사이버안보 등 영역에서 역량을 강화해 국제사회 평화와 안정에 기여하기 위한 것”이라고 밝혔다.