최선희 북한 외무상, 러시아 공식 방문…북중러 연대 강화

최선희 북한 외무상이 러시아를 공식 방문했다. 북한 노동신문은 19일 라브로프 러시아 외무상의 초청으로 최선희 외무상 일행이 18일 평양을 출발했다고 보도했다. 러시아 타스 통신은 최 외무상이 이날 러시아에 도착했다고 전했으나 구체적인 방문 목적과 일정은 공개되지 않았다.

이번 방러는 지난해 10월 최 외무상이 블라디미르 푸틴 러시아 대통령을 만난 이후 약 9개월 만이다. 김정은 북한 국무위원장의 러시아 방문을 사전 조율하기 위한 것이라는 관측이 나온다. 푸틴 대통령은 2024년 6월 평양 정상회담에서 김 위원장의 러시아 답방을 요청한 바 있다. 양측은 당시 '포괄적인 전략적 동반자 관계에 관한 조약'을 체결해 사실상 군사동맹으로 관계를 격상했다. 북한은 이 조약을 근거로 2024년 10월부터 약 2만명의 병력을 러시아 쿠르스크 지역에 파병했으며, 올해 초 기준 1만4000여명이 주둔 중이고 누적 사상자는 7000여명 수준이다.

북한은 중국과의 관계도 정상화하며 북중러 연대의 핵심 축으로 부상하고 있다. 시진핑 중국 국가주석은 지난 6월 방북해 경제·군사 교류 확대를 천명했으며, 비핵화 의제를 언급하지 않아 북핵을 묵인했다는 분석이 나온다. 이후 박태성 북한 내각총리가 지난 10일 북중 우호조약 체결 65주년을 맞아 베이징을 방문했고, 17일에는 중국 서열 4위인 왕후닝 상무위원이 방북해 김 위원장을 만나는 등 고위급 교류가 확대되고 있다. 양무진 북한대학원대학교 석좌교수는 북한이 한미일에 대응한 북중러 연대의 핵심축으로 전략적 지위가 상승했다고 분석했다.

북한과 중국, 러시아는 반서방연대를 형성하며 세계 다극화, 반나토 등 유사한 메시지를 발표하고 있다. 최 외무상은 지난해 10월 벨라루스 방문에서 다극체제 필요성을 언급했고, 시 주석도 지난 6월 방북 당시 '평등하고 질서 있는 세계의 다극화'를 강조했다. 북한은 지난 11일 한미일이 나토 정상회의에서 한반도 비핵화 원칙을 재확인한 것을 강하게 비판했으며, 러시아도 17일 한국과 나토의 군사협력 강화에 우려를 표명했다.