직업계고, 실무 교육 앞세워 해외 취업길 넓힌다

직업계고가 인공지능 시대의 실무형 인재를 키우는 진로로 부상하고 있다. 대구소프트웨어마이스터고는 2023년 미국 실리콘밸리 기업 취업자를 처음 배출한 뒤 2024년 4명, 2025년 5명을 미국 기업에 취업시켰다. 이 학교의 취업률은 전국 최고 수준인 98.5%를 기록했다.

취업 성과의 중심에는 학생이 아이디어를 구상하고 직접 프로그램을 완성하는 프로젝트 기반 수업이 있다. 학교는 결과물 제작 과정에서 쌓은 문제 해결 능력과 실무 역량을 기업 채용으로 연결하고 있다. 직업계고도 AI·소프트웨어·로봇 등 신산업 분야에 맞춰 학과를 개편하고 대학 연계 교육과 기업 취업 협력을 확대하고 있다.

학생과 학부모의 관심도 수치로 나타나고 있다. 전국 직업계고 신입생 충원율은 2024년 93.3%에서 2025년 93.9%로 상승했으며, 2026년에는 94%를 넘어설 것으로 예상된다. 2026년 7월 서울반도체고와 충북반도체고 입학설명회에는 수백 명이 참석했고, 광주와 대구에서도 직업계고 입학 경쟁이 높아지는 흐름이 확인됐다.

이 같은 변화는 대학 졸업장보다 현장에서 활용할 수 있는 기술을 중시하는 채용 흐름과 맞물려 있다. AI 확산으로 사무직 위축 우려가 커지는 가운데 현장형 기술 인력의 가치가 부각되면서, 직업계고는 과거의 차선책에서 국내외 취업으로 이어지는 대안 경로로 이동하고 있다. 다만 교육과정이 빠르게 변하는 산업 수요를 따라가는지와 지역별 교육·산업 기반의 격차는 지속적인 성과를 좌우할 변수로 남아 있다.