중국 LNG선 수주 확대…한국은 기술 격차로 대응

중국 조선업계가 액화천연가스 운반선 시장에서 수주 비중을 빠르게 높이며 한국의 우위를 위협하고 있다. 올해 상반기 세계 발주량 55척 가운데 중국은 19척을 확보해 점유율 34.5%를 기록했다. 최근 3년 평균인 25.1%보다 9.4%포인트 높다. 한국은 36척, 65.5%로 선두를 유지했지만 7월 초 누적 집계에서는 중국 34척, 한국 32척으로 순위가 뒤바뀐 분석도 나왔다.

수주 격차는 2022년 한국 113척, 중국 43척에서 크게 좁혀졌다. 중국은 정부의 선박금융 지원과 낮은 인건비를 바탕으로 한국보다 약 8% 저렴한 선가를 제시하고 있다. LNG선 건조가 가능한 현지 조선소도 기존 1곳에서 5곳으로 늘었다. 중국선박공업그룹 산하 후둥중화조선은 지난해 180억위안, 약 3조7900억원을 투입해 연간 건조 능력을 6척에서 10척으로 확대했다.

한국 조선사들은 설비와 공간의 제약에 직면했다. 국내 주요 조선소 도크에는 원유 운반선과 컨테이너선 등 여러 선종의 주문이 몰려 2029년 인도 물량까지 대부분 채워져 있다. 토지 확보가 제한된 상황에서 LNG선 수주를 추가로 늘릴 여력이 크지 않은 데다, 조선업의 호황과 불황 주기를 고려하면 고정비 부담을 감수하면서 국내 설비를 무리하게 확충하기도 어렵다.

국내 조선업계는 범용선 생산을 해외로 분산하고 고부가가치 기술에 집중하는 방식으로 대응하고 있다. HD한국조선해양과 삼성중공업 등은 베트남과 필리핀의 야드를 활용해 유조선 등 범용선 시장을 방어하는 한편, 국내에서는 인공지능 데이터센터와 친환경 자율운항 선박, 스마트 조선소 구축에 역량을 모으고 있다. 프랑스 GTT에 지급하는 설계 로열티를 줄이기 위한 LNG 화물창 국산화도 수익성 제고를 위한 핵심 과제로 추진되고 있다.