주방 스펀지 속 병원균, 잦은 교체가 위생 좌우

음식물 찌꺼기와 수분이 쉽게 남는 주방 스펀지를 오래 사용하면 식중독 위험이 커질 수 있다는 경고가 나왔다. 구멍이 많은 스펀지의 구조는 설거지에 유용하지만 세균이 내부 깊숙이 자리 잡고 증식하기에도 적합하다. 오래된 제품에는 수백만 마리의 유해 세균이 서식할 수 있으며, 내부에서 늘어난 병원균은 식기와 냄비, 조리대 등 스펀지가 닿는 표면으로 옮겨갈 수 있다.

주방 스펀지에서 세균을 배양한 뒤 고성능 현미경으로 내부를 살펴본 결과, 살모넬라균과 대장균, 황색포도상구균 등 식중독을 일으킬 수 있는 병원균이 확인됐다. 세균은 외부 환경을 견디기 위해 끈적한 보호막을 형성하며, 증식 기간이 길어질수록 소독제의 효과도 떨어진다. 오염이 심해지면 스펀지를 표백제에 담그더라도 세균을 완전히 없애기 어려운 상태가 될 수 있다.

스펀지의 색깔이나 냄새만으로 내부 오염 정도를 가려내기는 어렵다. 외관상 멀쩡하고 별다른 냄새가 없더라도 내부 세균 수가 적다고 단정할 수 없기 때문이다. 다만 악취가 나기 시작했다면 미생물이 이미 대량으로 증식했다는 신호이므로 즉시 폐기해야 한다. 스펀지 안에 남은 음식물 찌꺼기와 수분은 세균의 먹이가 되고, 사용 기간이 길어질수록 오염물과 세균이 함께 쌓인다.

적절한 교체 시기를 두고는 같은 스펀지를 일주일 이상 쓰기 어렵다는 의견과 망가지거나 냄새가 날 때까지 사용한다는 의견이 맞서 왔다. 프림로즈 프리스톤 영국 레스터대학교 임상미생물학과 부교수는 하루 사용한 스펀지를 새것으로 바꾸는 방안을 제시했다. 사용 기간에 비례해 병원균의 축적과 교차 오염 가능성이 커지는 만큼 가능한 한 자주 교체해야 한다는 취지다. 이런 위생 수요에 맞춰 일회용 수세미와 한 장씩 뜯어 쓰는 롤형 제품도 잇따라 출시되고 있다.