제약사 89% AI 신약개발 도입·검토…전문인력 부족이 최대 걸림돌

국내 제약바이오업계 종사자 10명 중 9명가량이 인공지능(AI)을 신약 개발에 활용 중이거나 도입을 검토하는 것으로 나타났다. 한국제약바이오협회가 31일 발표한 설문조사 결과에 따르면, 응답자 55명 가운데 49명(89%)이 AI 신약 개발을 진행 중이거나 도입을 고려하고 있다고 답했다. 이는 AI가 신약 개발의 핵심 도구로 자리 잡았음을 보여주는 대목이다.

조사는 협회 산하 AI 신약연구원이 국내 제약바이오기업과 AI 전문기업, 학계, 연구기관 44곳의 종사자 55명을 대상으로 실시했다. AI를 실제 신약 개발에 활용 중인 응답자는 26명(47%)이었고, 도입을 검토하거나 계획 중인 응답자는 23명(42%)이었다. AI 이용자 26명 중 10명은 내부 인력으로, 9명은 외부 아웃소싱으로 활용했으며, 7명은 두 방식을 병행했다. AI 적용 분야로는 후보물질 식별과 후보물질 최적화가 각각 15명으로 가장 많았고, 화합물 식별(11명), 작용 기전(9명), 표적 식별·검증(8명), 전임상(6명), 임상·약물 재창출(각 4명)이 뒤를 이었다.

향후 AI 활용 기대 분야로는 합성 의약품이 27명으로 최다였고, 바이오의약품·항체(12명), 표적 단백질 분해(6명) 순으로 집계됐다. 그러나 AI 도입의 가장 큰 장애물로 인력난이 지목됐다. 신약 부서 내 AI 인력이 '없다'고 답한 응답자는 37명에 달했고, 정부와 유관 기관에 바라는 지원책으로도 37명이 AI 전문 인력 양성을 꼽았다. 이는 기술 도입 의지와 달리 실제로 이를 뒷받침할 인재가 턱없이 부족한 현실을 반영한다.

노연홍 한국제약바이오협회장은 "AI는 이제 신약 개발에서 선택이 아닌 필수"라며 국내 기업들이 도입 의지는 크지만 전문 인력 부족이라는 현실적 한계에 직면해 있다고 진단했다. 그는 업계와 정부가 AI 전문 인력 양성과 데이터 인프라 구축을 지원한다면 국내 AI 신약 개발 경쟁력이 강화될 것이라고 강조했다. 이번 조사 결과는 AI 신약 개발 확산을 위해 인재 육성 정책이 시급함을 시사한다.