젊은 성인 우울 증상, 지방간 위험 2배 높여

우울 증상을 가진 한국 젊은 성인은 그렇지 않은 사람보다 지방간에 걸릴 위험이 약 2배 높다는 연구 결과가 나왔다. 가톨릭대학교 서울성모병원, 을지대학교 의정부을지대병원, 고려대학교 구로병원 공동 연구팀은 2014~2022년 국민건강영양조사에 참여한 19~44세 성인 7,831명을 분석해 이 같은 연관성을 확인했다. 이번 연구는 국제학술지 'Psychiatry Research' 최근호에 게재됐다.

연구팀은 우울 증상 평가 도구인 PHQ-9 설문을 활용해 대상자를 분류했다. 우울 증상이 있는 군(PHQ-9 10점 이상)의 지방간 유병률은 33.9%로, 우울 증상이 없는 군의 23.8%보다 유의하게 높았다. 사회경제적 요인, 생활습관, 동반질환 등을 보정한 후에도 우울 증상군의 지방간 위험은 약 2배 높았다. 우울 증상 정도에 따라서도 위험이 증가해, 중등도 우울 증상군(PHQ-9 10~14점)은 최소 수준군(0~4점) 대비 1.95배, 중증군(15점 이상)은 2.41배 높았다. 특히 비만이나 이상지질혈증이 있는 청년층에서는 우울 증상과 지방간의 연관성이 더 강하게 나타났다.

기존 연구는 대부분 중·장년층이나 서양인, 특정 고위험군을 대상으로 진행돼 젊은 아시아인에 대한 자료가 부족했다. 이번 연구는 우리나라 젊은 성인을 대표하는 표본으로 우울 증상과 지방간의 연관성을 분석한 첫 연구라는 점에서 의미가 있다. 연구팀은 대사 이상이 비교적 이른 시기에 나타나고 생활습관 개선을 통해 회복 가능성이 높은 젊은 층을 대상으로 한 분석이 필요했다고 설명했다.

허연 가톨릭대학교 서울성모병원 가정의학과 교수는 우울 증상을 호소하는 청년에게 정신건강 평가뿐 아니라 체중, 혈당, 지질 수치, 간 건강 등 대사 건강을 함께 살펴보는 통합적 관리가 필요하다고 강조했다. 남가은 고려대학교 구로병원 가정의학과 교수는 청년기 지방간이 향후 간질환과 심혈관질환 위험 증가로 이어질 수 있으므로 우울 증상을 보이는 젊은 성인을 조기에 발견하고 관리하는 것이 중요하다고 밝혔다. 연구팀은 향후 전향적 연구를 통해 우울 증상과 지방간 간의 인과관계를 규명할 필요가 있다고 덧붙였다.