일본, 2031년 무인잠수정 전력화 추진

일본 방위성이 인공지능을 활용해 장거리 자율항행을 수행하는 신형 무인잠수정을 2031년까지 해상자위대에 도입하는 방안을 추진한다. 새 잠수정은 경계와 감시, 해양관측에 더해 미사일과 어뢰를 사용하는 공격 임무까지 맡도록 설계 방향이 잡혔다. 일본은 중국 해군의 활동 범위가 서태평양으로 넓어지는 상황에 대응해 수중 무인 전력을 강화하려는 구상이다.

개발 대상은 직경 약 1.8m의 원통형 기체다. 대용량 전지를 탑재해 넓은 해역에서 장기간 운용하고, 수행 임무에 맞춰 탑재 장비를 교체할 수 있도록 모듈형 구조를 적용한다. 방위성은 이 계획을 연내 개정할 국가안전보장전략 등 3대 안보 문서에 담을 방침이다. 기존 해상자위대 무인잠수정은 기뢰 탐지와 처리 등에 주로 쓰였지만, 새 기종은 임무 범위를 크게 넓히는 데 초점이 맞춰졌다.

방위장비청은 2023년 장거리·장시간 자율항행과 장비 교체를 통한 다목적 운용을 염두에 둔 장기운용형 무인잠수정의 해상시험을 실시했다. 미쓰비시중공업은 2019년부터 이 연구 시제품 사업에 참여했고 성능시험도 담당했다. 이번 도입 추진은 앞선 연구와 해상시험을 토대로 장기 체공 능력과 임무 전환 기능을 갖춘 무인잠수정 운용을 구체화하는 흐름으로 볼 수 있다.

일본은 유인 잠수함과 무인잠수정을 결합해 운용하면서 자위대의 만성적인 인력 부족을 보완하고 수중 전력을 확장할 계획이다. 신형 무인잠수정은 감시와 관측부터 공격까지 역할을 넓히는 만큼, 해상자위대의 유·무인 복합 운용 체계에서 주요 수단으로 활용될 전망이다. 2031년 도입 목표와 안보 문서 반영 방침이 제시되면서 향후 개발·시험 과정과 실제 전력화 일정이 관심을 모은다.