은하 중심서 3만 광년 벗어난 초대질량 블랙홀 포착

은하 중심부를 벗어나 외곽을 떠도는 초대질량 블랙홀이 처음 포착됐다. 미국 메릴랜드대 연구진은 2026년 8월 6일 현지 시각, 은하 중심에서 약 3만 광년 떨어진 곳에 있는 블랙홀의 위치를 확인했다. 초대질량 블랙홀이 은하 중심에 머문다는 기존 인식과 달리, 수만 광년 밖에서도 존재할 수 있음을 보여준 사례다.

관측의 실마리는 블랙홀 주변을 지나던 별이 강한 중력에 의해 파괴되는 조석파쇄현상에서 나왔다. 별의 앞뒤에 서로 다른 크기의 중력이 작용하면서 천체가 찢어졌고, 이 과정에서 별의 물질이 뜨거워지며 강한 빛을 방출했다. 평소 스스로 빛을 내지 않아 확인하기 어려웠던 블랙홀은 이 빛을 통해 존재와 위치가 드러났다.

연구진은 두 은하가 충돌하고 합쳐지는 과정에서 발생한 강력한 중력 상호작용이 블랙홀의 이동을 일으킨 것으로 추정했다. 은하 중심에 있던 초대질량 블랙홀이 충돌의 여파로 외곽까지 밀려났다는 분석이다. 은하 충돌은 성간 물질을 압축해 별의 탄생을 촉진할 뿐 아니라 중심부 블랙홀의 위치에도 변화를 줄 수 있는 사건으로 연구 범위가 넓어지게 됐다.

이번 관측은 우주에 아직 발견되지 않은 떠돌이 초대질량 블랙홀이 더 존재할 가능성을 제시한다. 연구진은 유사한 조석파쇄현상을 추적하면 추가 사례를 찾고, 은하와 블랙홀이 시간에 따라 병합하고 성장한 과정을 살필 수 있을 것으로 보고 있다. 다만 현재 관측은 별이 파괴되며 빛을 내는 특정 사건에 의존하는 만큼, 지속적인 탐색과 분석이 후속 과제로 남았다.