어머니 위한 한 끼, 1년 개발 끝에 영양식으로

식품기업 효종원의 이원규 대표(56)가 음식을 씹기 어려운 어머니 김영숙 씨(83)를 위해 시니어 영양식 ‘유케어’를 개발했다. 지난 4월 식품 브랜드 마켓오래의 첫 제품으로 출시된 유케어에는 머지않아 이별할 어머니에게 건네는 마지막 한 병이자, 지금 곁에 있는 소중한 사람을 돌보자는 뜻이 담겼다. 완성품을 맛본 김씨는 아들이 차려준 밥상이라며 눈물을 흘렸다.

김씨는 건강 악화와 폐섬유화로 수년째 케어푸드와 죽 같은 유동식을 먹고 있다. 이 대표는 2021년 동업자를 잃은 뒤 모든 일을 내려놓고 김포 본가에서 지냈으며, 2024년 어머니가 쓰러진 뒤에야 상태의 심각성을 알게 됐다. 전복이나 삼계탕을 사드리겠다고 했지만 이미 씹기조차 어려웠다. 그는 지난 10년 동안 어머니와 제대로 된 한 끼를 나누지 못했다는 죄책감으로 직접 영양식을 만들기로 했다.

음료 개발 경력 17년의 이 대표에게도 개발 과정은 쉽지 않았다. 특수의료용도식품은 비타민 13종과 미네랄 9종, 3대 영양소, 식이섬유를 포함한 26종의 영양 기준을 충족하면서 맛과 소화 편의성도 확보해야 했다. 전국의 생산시설을 찾아다닌 끝에 한 공장과 계약했고, 영양 성분을 맞추면 맛이 떨어지고 맛을 보완하면 배합이 어긋나는 시행착오를 약 1년간 거쳤다.

개발 기준은 매일 먹어도 질리지 않는 담백한 맛과 편안한 소화였다. 기존 제품의 비릿한 뒷맛과 속 불편함을 호소했던 어머니의 의견을 반영해 여섯 차례가량 시험한 뒤 최종 제품을 완성했다. 한 병으로 필요한 영양소를 균형 있게 섭취하도록 설계한 유케어는 네이버 스마트스토어와 쿠팡 등에서 판매되고 있다. 이 대표는 부모와 식사하거나 전화할 시간을 ‘나중에’로 미루지 말자는 메시지를 제품에 담았다.