알츠하이머 진행 늦추는 치료 시대…조기검사 비용 장벽

알츠하이머병 치료의 중심이 인지기능 저하를 일시적으로 완화하는 방식에서 질병 진행 자체를 늦추는 방식으로 이동하고 있다. 뇌에 쌓인 아밀로이드 베타를 직접 겨냥하는 치료제가 등장하면서 조기에 질환을 발견해 지속적으로 관리하는 전략이 중요해졌다. 그러나 초기 진단에 필요한 검사와 치료제가 국내에서 비급여로 운영돼 환자의 비용 부담이 치료 접근성을 가로막는 과제로 남았다.

한국에자이는 10일 서울 중구 더 플라자 호텔에서 아밀로이드 베타를 주제로 미디어 세션을 열었다. 문연실 건국대학교병원 신경과 교수와 문소영 아주대학교병원 신경과 교수는 알츠하이머병의 병리와 조기 진단, 치료 변화를 설명했다. 대표적 질병 조절 치료제인 레켐비(레카네맙)는 알츠하이머병으로 인한 경도인지장애나 경증 환자에게 2주마다 주사하며, 축적된 아밀로이드 베타를 제거하고 추가 응집을 억제해 진행을 늦추는 데 목적을 둔다.

알츠하이머병은 아밀로이드 베타와 타우 단백질이 뇌에 비정상적으로 축적돼 신경세포의 기능과 연결을 손상시키는 만성 퇴행성 질환이다. 치매가 여러 원인으로 나타나는 증후군이라면 알츠하이머병은 치매를 유발하는 가장 흔한 질환이다. 치료 대상이 초기 환자로 제한되는 만큼 아밀로이드 병리를 확인하는 PET과 뇌척수액 검사의 역할이 커졌고, 혈액검사도 새로운 진단 수단으로 주목받고 있다.

국내에서는 아밀로이드 PET과 뇌척수액 검사, 레켐비에 건강보험 급여가 적용되지 않는다. 문연실 교수는 질병 진행을 5~6년 억제하는 일이 환자와 보호자에게 중요하지만 PET 촬영 과정에서 MRI를 약 4회 시행해야 하고 두 검사 모두 비급여라는 점을 지적했다. 2024년 국가 치매관리비용은 약 22조9000억원으로 GDP의 0.95%, 연간 국방예산의 약 40% 수준이다. 2044년 치매 환자가 200만명을 넘을 수 있다는 전망 속에서 치료 시점을 앞당기기 위한 검사·치료 접근성 개선이 핵심 과제로 떠올랐다.