아시아쿼터 첫 광복절, 일본인 선수 8명 주목

2026년 광복절을 9일 앞둔 KBO리그에서 일본인 선수들의 경기 출전 여부가 관심사로 떠오르고 있다. 아시아쿼터 도입으로 올 시즌 일본인 선수는 8명까지 늘었다. 2024년 광복절을 앞두고 당시 두산 소속이던 시라카와 케이쇼의 선발 등판 가능성을 둘러싸고 논란이 벌어졌던 만큼, 올해는 여러 구단이 비슷한 상황을 맞을 수 있다.

현재 KBO리그에서 뛰는 일본인 선수는 KIA 시라카와를 비롯해 KT 스기모토 코우키, 삼성 미야지 유라, 두산 타카다 타쿠토, NC 토다 나츠키, 롯데 이이무라 쇼타, SSG 타케다 쇼타, 키움 카나쿠보 유토다. 일본인 선수가 없는 구단은 LG와 한화뿐이다. 이들 가운데 여러 선수가 소속팀에서 핵심적인 역할을 맡고 있어 2년 전과는 구도가 달라졌다.

2024년에는 시라카와가 리그의 유일한 일본인 선수여서 관심이 한 명에게 집중됐다. 당시 두산은 그를 8월 15일 선발로 예고하지 않았다. 광복절 이틀 전 경기가 비로 취소된 뒤 선발 로테이션이 바뀔 수 있다는 추측이 나오면서 논쟁이 확산됐다. 지난해에는 LG가 일본 애니메이션 ‘귀멸의 칼날’ 관련 행사를 준비했다가 항의를 받고 2025년 8월 9일 잠실구장 시구를 취소했다.

행사 취소와 별개로 ‘귀멸의 칼날’은 2025년 8월 22일 개봉 당일 51만7922명을 모았고, 누적 관객 569만1838명으로 그해 관객 수 2위에 올랐다. KT도 올해 7월 31일부터 8월 2일까지 한화와의 3연전을 일본 애니메이션 ‘원피스’ 브랜드데이로 꾸며 워터페스티벌과 결합한 행사를 흥행시켰다. 일본 선수와 콘텐츠가 크게 늘어난 올해 광복절은 과거 논란이 재현될지 가늠하는 계기가 됐다.