심장 수술 뒤 전신 흑색종 소멸…벌독엔 과민반응

간과 뼈까지 흑색종이 퍼진 호주의 60대 농부가 항암 치료를 중단한 뒤 심장 수술을 받고 몸속 종양이 모두 사라지는 이례적인 경과를 보였다. 별도의 추가 항암 치료 없이 확인된 변화였다. 다만 수술 이후에는 과거에 없던 심각한 벌독 알레르기가 생겼다. 애들레이드대 포 리우 교수와 로열애들레이드병원 마이클 브라운 교수 연구진은 수술과 감염을 거치며 면역 체계가 크게 달라졌을 가능성을 살피고 있다.

환자는 가슴에 생긴 악성 피부암인 흑색종을 제거했으나, 8개월 뒤 대동맥판막협착증 검사 과정에서 왼쪽 겨드랑이의 암 흔적이 발견됐다. 정밀검사 결과 암은 여러 림프절과 간, 왼쪽 허벅지뼈까지 전이된 상태였다. 표적 항암제를 복용했지만 심한 간 손상 등 부작용으로 두 달 만에 중단했고 종양도 줄지 않았다. 이후 악화한 판막협착증 때문에 심장 수술을 받았으며 수술 뒤 세균 감염까지 겪었다. 두 달 후 촬영한 영상에서는 전신의 종양이 모두 사라진 것으로 확인됐다.

연구진은 심장 수술에 따른 조직 손상과 뒤이은 감염이 면역 반응을 강하게 자극했을 가능성을 제시했다. 수술 부위에서 다량의 염증 물질이 나오면서 암세포를 충분히 공격하지 못하던 면역세포가 갑자기 활성화됐을 수 있다는 설명이다. 면역 변화의 또 다른 징후는 2년 뒤 나타났다. 농사일을 하며 꿀벌에 수십 차례 쏘이고도 문제가 없었던 환자는 심장 수술 후 벌에 다시 쏘이자 생명을 위협할 수 있는 급성 알레르기 반응인 아나필락시스를 일으켰다.

이번 현상은 한 환자에게서 관찰된 사례로, 심장 수술이 암을 없앴다는 인과관계는 확인되지 않았다. 큰 수술 뒤 면역 기능이 일시적으로 약해져 암에 불리하게 작용할 수 있다는 기존 연구도 적지 않다. 다만 수술이나 조직 검사 이후 흑색종이 자연적으로 줄어든 사례가 70건 넘게 축적됐고, 여성의 팔 종양이 조직 검사 뒤 사라진 것으로 추정된 사례도 있다. 바이러스와 백신, 수술처럼 신체에 큰 변화가 생겼을 때 비정상적인 면역 반응이 종양 퇴행으로 이어지는 원리를 규명한다면 새로운 암 치료법을 모색할 단서가 될 수 있다.