쉐젠 오사카 총영사 6년 재임…거취에 쏠린 시선

다카이치 사나에 일본 총리를 겨냥해 과격한 표현을 소셜미디어에 올려 논란을 빚은 쉐젠 중국 주오사카 총영사가 지난 6월 재임 6년째를 맞았다. 1976년 오사카 총영사관 개설 이후 가장 긴 임기다. 쉐 총영사의 장기 재임 배경과 향후 거취가 중국 정부의 인식을 가늠할 단서로 떠올랐다.

쉐 총영사는 지난해 11월 다카이치 총리가 대만 유사시 일본의 개입 가능성을 시사하자 엑스에 “더러운 목을 벨 수밖에 없다”는 취지의 글을 게시했다. 일본 정부가 항의한 뒤 해당 글은 삭제됐다. 부임국의 정치 지도자를 상대로 외교관이 사용하기에 매우 부적절한 표현이었다는 비판도 일본 안팎에서 제기됐다.

쉐 총영사를 제외한 역대 총영사 14명 가운데 가장 오래 재임한 사례는 4년 4개월이었다. 중국 정부가 논란 직후 그를 교체하면 다카이치 총리를 강하게 비판한 데 따른 좌천으로 받아들여질 수 있고, 반대로 공로를 인정하는 듯한 후속 보직을 마련하는 데도 시간이 필요했을 것이라는 관측이 나온다. 결과적으로 쉐 총영사의 임기는 종전 기록을 크게 넘어섰다.

논란 이후 한동안 공개 활동을 줄였던 쉐 총영사는 지난 2월 총영사관 주최 춘제 행사에서 중일 관계가 엄중하고 복잡한 상황에 놓였지만 중국의 대일 정책은 흔들리지 않을 것이라는 입장을 밝혔다. 지난달 총영사관에서 열린 ‘신사상·신시대·신성과’ 행사에서는 일본의 ‘신군국주의’ 움직임이 갈수록 두드러진다고 비판했다. 차기 인사에서 그의 재임이 계속될지, 새로운 보직을 받을지가 문제의 발언을 바라보는 중국 정부의 속내를 보여줄 실마리가 될 전망이다.