수익성 꺾인 철강업계, AI·저탄소 강재로 돌파구

국내 철강업계가 2분기 매출 회복에도 수익성 악화를 피하지 못했다. 포스코 매출은 지난해 2분기 8조9470억원에서 올해 9조4150억원으로 늘었지만 영업이익은 5130억원에서 2740억원으로 줄었다. 현대제철도 매출이 2.7% 증가한 6조1073억원을 기록한 반면 영업이익은 43.3% 감소한 577억원에 머물렀다.

중국산 범용제품의 과잉 공급과 원재료 가격 상승, 미국·EU의 무역 장벽이 실적을 압박했다. 중국의 6월 조강 생산량은 전년 동월보다 0.4% 늘어난 8370만t으로, 감산 기조의 효과가 나타나지 않았다. OECD는 세계 철강 생산능력이 지난해 6억4000만t에서 2028년 7억4500만t으로 증가하는 동안 수요 증가는 3400만t에 그칠 것으로 전망했다. 미국은 철강 품목관세 50%를 유지하고 있다.

EU는 지난달부터 연간 무관세 쿼터를 3382만t에서 1835t으로 축소하고 초과 물량에 50% 관세를 부과하는 조치를 시행했다. 한국에 배정된 쿼터도 258만t에서 207만3000t으로 감소했다. 세계적인 건설 경기 침체까지 겹친 가운데 러시아와 이란의 전후 복구 수요가 생기더라도 중국산 철강이 대거 공급될 가능성이 제기된다. 전통적인 건설·토목 시장에서 경쟁력을 확보하기 어려워진 배경이다.

업계는 AI와 전력 인프라, 고부가 제품, 저탄소 설비에서 돌파구를 찾고 있다. 1GW급 AI 데이터센터에는 철강재 18만~20만t, 반도체 공장 한 채에는 10만t이 필요한 것으로 추산된다. 현대제철은 건설용 봉형강과 AI·에너지용 신소재를, 포스코는 후판과 외장재·전기강판·서버용 랙 수요를 겨냥한다. 포스코는 지난 6월 광양시에 연산 250만t 규모 전기로를 준공했다. 현대제철은 지난 2월부터 전기로와 고로 쇳물을 섞어 탄소 배출을 20% 낮춘 강판을 생산하고 있으며, 오는 9월 미국 루이지애나주 전기로 일관제철소 착공을 앞두고 있다.