세금 의존 K리그 구단, 통제 부실·정치화 논란

2026시즌 K리그 1·2부 29개 구단 가운데 시·도민구단은 17개로 58.6%를 차지한다. 올해 이들 구단에 배정된 지방자치단체 예산은 총 1천511억 원, 구단당 평균 약 88억 원이다. 자체 수익 기반이 약한 상황에서 세금 의존과 방만한 지출, 내부 통제 부실이 겹치며 운영 전반을 재점검해야 한다는 요구가 커지고 있다.

시민단체들은 지난 6월 멕시코 캉쿤 등을 방문한 9개 구단 대표자들을 외유성 출장 의혹으로 경찰에 고발했다. 이들은 이코노미석을 이용하면 약 600만 원을 아낄 수 있다는 사전 안내에도 1인당 1천592만4천 원인 비즈니스석 비용을 구단 예산으로 집행한 것으로 파악됐다. 김포FC에서는 직원이 허위 보고를 통해 수년에 걸쳐 80억 원대 공금을 횡령했고, 대표이사가 사임한 뒤 선수단도 최근 6경기 연속 승리를 거두지 못했다.

재정 압박도 구단 운영을 흔들고 있다. FC안양은 올해 집행 예산을 지난해와 같은 100억 원 수준으로 동결했고, 성남FC는 추가경정예산 편성이 불투명해 삭감이 불가피한 상황이다. 안산 그리너스는 K리그2 최저 수준인 55억 원으로 운영되며 수년째 성적 부진을 겪고 있다. 지난해 화성FC에 이어 올해 김해FC·용인FC·파주 프런티어가 합류한 K리그2는 17개 팀 중 13개가 시·도민구단으로, 비중이 76.5%에 이른다.

시·도민구단은 시민 조합이 아니라 지자체 산하 법인으로 설립되고 지자체장이 운영자를 임명하는 구조여서 정치권의 영향에서 자유롭지 않다는 지적도 받는다. 선거를 앞둔 유니폼 색상 변경, 직원 대화방의 특정 후보 홍보물 게시 의혹, 윤석열 전 대통령 탄핵 국면 당시 수도권 구단 회의에서 대통령 지원 방안을 논의한 사례가 논란을 키웠다. 다만 지역 홍보와 원정 팬 유입에 따른 경제적 가치도 있다는 반론이 나온다. 강원FC는 지난 1년간 도의 투자액 대비 약 5배인 700억 원 규모의 홍보 효과를 냈다고 밝혔다.