새 출발 앞둔 이강인, 한국 축구 향한 책임 강조

이강인(25)이 9일 서울월드컵경기장에서 열린 맨체스터 시티와의 2026 쿠팡플레이 시리즈에서 아틀레티코 마드리드 데뷔전을 치렀다. 파리 생제르맹을 떠나 새 유니폼을 입은 뒤 처음 출전한 경기였지만, 그는 기쁨을 말하기에 앞서 어려운 상황에 놓인 한국 축구와 선수들의 책임을 먼저 언급했다.

경기 후 공동취재구역에 선 이강인은 관련 질문이 나오기 전에 선수들이 팬들에게 기쁨을 주기 위해 고민하고 반성하고 있다고 밝혔다. 해외에서 뛰는 선수뿐 아니라 K리그 선수들도 한국 축구를 위해 노력하고 있다며, 좋지 않은 부분과 함께 긍정적인 면에도 관심과 애정을 보내달라고 요청했다. 대표팀 선수들이 현재 상황을 무겁게 받아들이고 있다는 점을 스스로 꺼내 보인 발언이었다.

이날 서울월드컵경기장에는 이강인의 새 팀 데뷔전을 지켜보기 위해 5만명이 넘는 관중이 들어찼다. 그러나 한국 축구는 2026 국제축구연맹 북중미 월드컵 조별리그 탈락과 대한축구협회를 둘러싼 여러 행정 논란으로 팬들의 불신과 분노가 커진 상태다. 축하를 받아야 할 자리에서 이강인이 대표팀과 한국 축구를 향한 관심부터 호소한 배경이다.

새 팀에서 맡을 역할에 대해서는 포지션보다 팀에 도움이 되는지가 중요하다고 강조했다. 디에고 시메오네 감독이 합류 직후부터 공격적인 플레이를 분명하게 주문해 자신이 해야 할 일을 이해하고 있으며, 동료들의 도움 속에 적응하고 있다고 설명했다. 어린 시절 유학하며 선수의 길을 본격적으로 시작한 스페인으로 돌아온 그는 아틀레티코 마드리드와 국가대표팀에서 매 순간 최선을 다하겠다는 각오도 밝혔다.