북 미사일 발사 직전 동해 떠 있던 미 MQ-9B

북한이 12일 오전 6시께 탄도미사일을 발사하기 직전, 미군의 첨단 무인정찰기 MQ-9B ‘시가디언’이 한반도 동해와 가까운 해역을 비행한 정황이 확인됐다. 이 무인기는 11일 일본 기타큐슈 인근에서 이륙한 뒤 이튿날까지 동해 인근을 집중적으로 오갔다. 북한이 정찰기를 겨냥해 미사일을 쐈는지는 확인되지 않았다.

MQ-9B는 비행 도중 항공기 추적 화면에서 여러 차례 사라졌다가 다시 나타났으며, 12일 오전 5시 15분께 재포착된 뒤 한반도 동쪽 해역 부근에서 운항을 이어갔다. 그로부터 약 45분 뒤 북한의 탄도미사일 발사가 이뤄졌다. 평택에서 출발한 미군 봄바디어 아레스 정찰기도 대만해협 인근에서 중국 동부 해안을 따라 북상해 산둥성 주변까지 비행한 흔적을 남겼다.

미국 제너럴 아토믹스가 개발한 MQ-9B 시가디언은 해상 감시 레이더와 전자정보 수집 장비를 선택적으로 탑재할 수 있고, 최대 30∼40시간 연속 운항이 가능하다. 잠수함을 추적하고 대응하는 능력도 갖췄다. 항공기와 지상 관제소 등을 묶은 세트당 가격은 약 2400억원이며, 선택 사양에 따라 전체 가격이 수천억원대에 이른다. 일본 해상자위대와 대만도 이 기종을 계속 도입하고 있다.

시가디언의 기반 기체인 MQ-9 리퍼는 ‘사신’ 또는 ‘침묵의 암살자’라는 별칭으로 알려져 있다. 북한은 엿새 사이 두 차례 탄도미사일을 동쪽으로 발사했으며, 이달 예정된 한미연합훈련과 일본의 군사 움직임에 대한 반발이 함께 반영됐다는 해석이 나온다. 일본의 토마호크 순항미사일 실전 배치 움직임을 의식했을 가능성도 거론된다. 미사일 비행거리 약 690∼700㎞는 발사지인 원산 일대에서 일본 사세보항까지의 직선거리와 사실상 일치한다.