부친 떠나보낸 메시, 선수 생활 지속에 흔들림

리오넬 메시(39)가 아버지 호르헤 메시를 잃은 뒤 축구를 계속할 수 있을지 확신하기 어렵다는 심경을 밝혔다. 지난 8일 아르헨티나 로사리오에서 68세로 세상을 떠난 부친의 장례를 치른 메시는 11일 미국 마이애미로 돌아와 SNS에 장문의 편지를 남겼다. 그는 부친의 부재가 여전히 믿기지 않으며, 함께 누릴 시간이 남았다고 생각했지만 너무 이른 작별을 맞았다고 토로했다.

편지에는 2026 월드컵 개막을 앞두고 부친의 병세가 급격히 악화했던 상황이 담겼다. 부친은 메시에게 마지막 월드컵에 반드시 출전해 달라고 부탁했고, 메시는 결승까지 진출하면 경기장에서 만날 수 있으리라 기대했다. 그는 매 경기가 끝날 때마다 부친의 연락을 기다리면서 상태가 예상보다 심각하다는 사실을 깨달았고, 한 경기라도 직접 보여주기 위해 최대한 오래 대회에 남고 싶었다고 돌아봤다.

아르헨티나는 결승에 올랐지만 호르헤는 현장에서 경기를 보지 못했다. 메시는 우승 트로피를 부친에게 가져가 새 영광을 보여주고 싶었으나 신체적 한계를 넘지 못했고, 당시 다리에 힘이 남아 있지 않았다고 적었다. 월드컵을 마치고 찾아갔을 때 부친은 아르헨티나가 결승 승부차기에서 패한 것으로 알고 있었다. 메시는 대회에서 벌어진 일을 충분히 설명할 수 없었고 부친 역시 그 과정을 즐기지 못했다면서도, 출전해야 한다던 아버지의 판단이 옳았다고 되새겼다.

부친은 메시가 축구를 시작할 때부터 곁을 지킨 존재였다. 메시는 선수 생활의 끝이 얼마 남지 않은 시점에 함께 마무리하지 못한 데 대한 그리움을 드러내며, 이제 무엇을 해야 하고 어떻게 나아가야 할지 모르겠다고 밝혔다. 아르헨티나 축구계에는 비슷한 사례도 있다. 보카 주니어스의 전설로 맨체스터 유나이티드·맨체스터 시티·유벤투스에서 뛴 카를로스 테베스는 2021년 아버지 세군도를 잃은 뒤 선수 생활을 멈췄고, 이듬해 가장 열성적인 팬을 잃었다는 이유를 밝히며 은퇴를 공식화했다.